闇の中を手探りで進むと、何かに蹴つまずいた。
「わっ！」
「ひっ！」
「右近か？」
「はい！」
どうやら右近はうつ伏せに倒れ込んでしまっているらしい。
「なんだ。どうした？」
「はい、もう…恐ろしさのあまり、吐き気がいたしまして座ってもいられず…」
「ばかな…。こういうとこには狐狸が住んで人を驚かそうとするんだよ。そんなに怖がらなくても大丈夫だって」
「そうは言いましても…」
「さあ、起きて」
源氏は右近を抱き起こし、同じように倒れている女を見た。
暗闇の中、手探りで女に近寄ってその体に触れ、ハッとした。
ぐったりと正体を失っている。
顔を近づけてみると、驚いたことに息をしていない。
そんなばかな…！
そう思ったとき、ぼんやりと辺りが薄明るくなった。
紙燭が来たか。
振り向くと、御簾の向こうに揺らめく火影が見える。
「右近、紙燭を取りに行け！」
源氏は女を抱いたままである。
右近は、わなわなと震えてかぶりを振る。
「は？何やってんの？早く！」
しかし、右近は動かない。紙燭を取りに行く僅かな距離も恐ろしいらしい。
苛立ちながら、源氏は仕方なく、女を床に下ろすと、片手を伸ばして几帳を引き寄せ、女を隠した。
それから、
「紙燭を持って参れ！」
と外の男に申しつけた。
しかし、男は畏れ多く、とてもそば近く上がることができない。
「まったくどいつもこいつも…。早くしろ！礼儀をわきまえるのも時と場合に寄るだろっ」
そう言われて、男は遠慮がちに紙燭を持って上がった。
「もっとこっちに！」
ようやく紙燭を差し向けて見て…
源氏は息を呑んだ。
夕顔の女の枕上に、すーっと白い着物の女が立っていたのだ。
さっき夢に現れた女だ…。
源氏はゴクリと唾を飲み込んだ。
女は振り向いた。長い黒髪に半分隠れた白い顔。赤く形のいい唇。ゾッとするほど美しいその顔は…どこか見覚えがあるような…。
女は、源氏を見ると微かに口角を上げた。
その瞬間、全身の毛がゾワッと逆立つような気がした。
それから、すっと消えてしまった。
一瞬の出来事であった。
源氏のこめかみを一筋の汗が流れた。
それから、ハッと我に返り、女を揺さぶった。
「大丈夫か？しっかりしろ！」
しかし、女はぐにゃぐにゃと頼りないままで息をしていない。
「嘘だろ？ちょっと待ってよ。…あぁ…どうしたらいい…？」
取り乱して、ただ必死になって抱きしめているうちにも、腕の中で女は体温を失っていく。
「まさか…そんな…お願いだから…っ…」
声を震わせて、目を閉じたままの女に話しかける。
「まさか、このままなんてことないだろ？そんなひどいことしないよね？」
「お姫さま！…ああっ！」
右近が、どうしようどうしようと言いながら、泣きうろたえるのを、
「大丈夫だって。じきに息を吹き返しなさる」
と、なだめるが、右近の耳には入らない。泣きわめく声が廃院に響く。
「落ち着けよ。ちょっと静かにしろって！」
そう言う源氏も動揺を抑えられない。
紙燭を持って来た男に、
「とにかく、随身に言って惟光の朝臣を呼んで来させて。『物の怪にうなされた人が苦しそうにしてるから』って。惟光の兄の阿闍梨もいたら、一緒に来てもらうように」
「はっ！」
「急げ！」
源氏は冷え切っていく女をぎゅっと強く抱き締めた。
惟光…早く来てくれ！