哲学史の端緒に現れるギリシャ思想家のうちで思想的に唯物論と分類されるのはレオキッポス・デモクリトスらの原子論者である。ただこの分類は後付けの分類である。別に彼らは自らを唯物論者とおそらく捉えていない。また彼らもいきなり原子論者として登場したのでなく、パルメニデス・ゼノンに続くエレア派の潮流における分派として現れている。端的に言うと原子論は、「アキレウスと亀」「飛ぶ矢は止まる」などのゼノンのパラドックスに対して、ゼノンの弟子たるレウキッポスが提示した答えにすぎない。ただ意識から遊離して現れるこの真理の扱いは、後代のプラトンのイデア論だけでなく、アリストテレスのエイドス論とも対立する。それゆえに後代の主流派となるアリストテレス門下の観念論から、原子論者が唯物論として排斥されるに至っている。
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