アルカロイド

　最近、脱法ハーブが、危険ドラッグという新名称に変わったそうですね。

　「脱法ハーブ」では、危険性が伝わらない、とのこと。

　たしかに、犯罪とか交通事故とか、色んなトラブルの原因となっているようです。

　ところで、この脱法ハーブの「ハーブ」はもともと薬草とか香草という意味ですね。

　草木が作り出す成分の中には、なぜか動物に強い生理作用をもたらすものがあります。

　この元となる物質を、アルカロイドといいます。

　今回は、このアルカロイドについてです。

　アルカロイドは直訳すると「アルカリのようなもの」という意味です。

　もともとの定義としては、植物由来で、アルカリ性で窒素を含む化合物で、生理人間の体に強く効くものを指しました。

　しかし、新しく色んな物質が発見されるに従って、必ずしもアルカリ性でなかったり、植物由来でなかったりするのも出てきて、定義は曖昧になってきています。

　具体的に、人体への効き方としては、神経に作用するものが多いです。

　例えば、神経を興奮させる働きのあるものとして、麻薬とか覚せい剤、

　逆に中枢神経の興奮を鎮めるものとして、麻酔や鎮痛剤、解熱剤など。

　これ以外にも、抗菌剤、血圧降下活性剤、ホルモン活性剤などさまざまあります。

　アルカロイドのもっとも有名な例としては、何と言ってもモルヒネですね。

　ケシの実からアヘンを抽出し、それを生成して出来ます。

　日本でも古くから利用されています。

　無論、アルカロイドなどと認識していたわけでなく、中国から漢方薬として伝わってきたものです。

　遣唐使で中国から持って帰った漢方薬のうちの一部は、現在も正倉院に保管されています。

　そして、さらにその一部は、現在でも有効成分が残っているそうです。

　現存する最古の生薬とされています。

　また、江戸時代の華岡青洲というお医者さんも有名です。

　トリカブトの塊根を乾燥させたブシという漢方薬と、チョウセンアサガオというナス科の花から、世界で初めて全身麻酔に成功させました。

　アルカロイドを多く含む植物としてはケシ科が有名ですが、他にも色んな種類の植物に含まれています。

　馴染みの深い植物の種類としては、ユリ科、イネ科、ナス科、マメ科などに多く含まれるとされています。

　アルカロイドの利用方法としては、薬物、毒物、染料、嗜好品などが多いです。

　毒と薬は紙一重ですので、どちらにも使えます。

　例えばトリカブトの持つ、トリカブト族アルカロイドは強い毒性がありますが、適正な使用量とすることにより、新陳代謝を高めたり、身体の麻痺、とう痛を抑える働きがあります。

　また、トウガラシの辛味成分のカプサイシンもアルカロイドの一種です。

　胃腸の健康を保ったり神経痛、筋肉痛の薬として使われていました。

　しかし、同時に粘膜を傷つけるため、毒薬とか目つぶしとして使われていました。

　植物にとってのアルカロイドの役割はよく分かっていません。

　動物に、食べられるのを防ぐため、とも言われていますが、動物側もこれに適応していて平気で食べてしまいます。

　人間などは、薬に使ったりするので、植物からすればかえって被害が大きいですね。

　それにしても、植物が作ったものが、動物に意外な効き方をするというのも不思議なものですね。

　そういえば、薬という言葉の語源も、神秘的なものという意味の「奇し（くし）」から来ているそうです。

　今後、科学技術がどんなに発達しても、生き物の身体はいつまでも神秘であり続けるのかもしれませんね。

　＜参考にした本＞