■ ＪＧ３３８５「讃岐丸」
こうして、最終便を待つうち、驚くべき「発表」があった。
本来、宇野２３時２５分発の最終２７便には、ＪＧ２４３６「阿波丸」が充当される筈だった。
そして、その「臨時先行便」として２２時５０分発の９０２５便・ＪＱＤＨ「土佐丸」が設定されていた。
ところが、これに加えて「臨時便」が２便も「増便」されることになったのだ。
本来２３時２５分発の２７便・ＪＧ２４３６「阿波丸」は、７分「延発」させて２３時３２分出航の「Ｂ２７便」となり、それに「先行」する形で、元の２７便の「スジ」で運航する２３時２５分発の「Ａ２７便」が設定されて、ＪＱＤＣ「伊予丸」を充当。
更に、「最終続行便」という、ちょっと「意味不明な立ち位置」の０時１５分出航の「Ｃ２７」便が登場。「もう日付変わっとるがな」という突っ込みは置いておいて、何とこれにＪＧ３３８５「讃岐丸」が充当される、というのだ。
最早、どの便で高松へ渡ろうが、「マリンライナー２」号に乗るための「道」は限りなく険しいことに違いはない。
迷うことなくＣ２７便「讃岐丸」を選択。ただし、相次ぐ増便で、待ち列は明確でなく、ほとんどの人が右往左往。
最終便が「下り一択」になるとはいえ、宇高連絡船の定員は、２千人を軽く超え、青函連絡船の倍近い。それを４便続けて「大名行列」させるほど、ここに並んだ人もいない。仮に、上り最終便から流れてきたところで、そんなに増えるとも思えなかった。
４便合わせれば１万人近くを輸送できる計算になるので、どう考えても供給過多だが、それでも「もう乗れない」と諦めていた「讃岐丸」に乗れるのはラッキーである。
２２時５０分、臨時先行便９０２５便・ＪＱＤＨ「土佐丸」が出航。これ以降は、どの船も「連絡船」としては終航になる。乗って行ったのは、多く見積もっても数百人、もしかすると百人前後かも知れない。
２３時２５分には、Ａ２７便として設定されたＪＱＤＣ「伊予丸」が出航。実は、先ほどの２５便が「恐らく『阿波丸』」と予想したのは、ここの運用からの推理だ。
２５便が高松に着くのは、２２時。折り返しになるのは、高松２２時１５分発の、上りの「最終便」になる２８便だとしても、宇野着は２３時１５分になってしまう。
そこから下りの「最終便」として２７便で出航するには、宇野発の定刻が２３時２５分だから、１０分で折り返す必要がある。上下とも相当に混雑が予想される「最終便」を務めるとなると、かなりきつい運用だ。
観光船改造された「讃岐丸」を除けば、「阿波丸」は伊予丸型４隻の中でも一番新しい。とは言っても、「伊予丸」「土佐丸」に較べて１年新しいだけだが。それでも、最終便に充てるには、それなりの「理由」になりそうには思う。
どういう思惑かはわからないが、最後に４隻の宇高連絡船を連ねて運航する、という発想なのかも知れない。
そこで、なるべく定刻通り運航する便を設定しようとして、残っていた「伊予丸」をひっぱり出してきて、元ダイヤのままのＡ２７便に充てた。本来の２７便要員だった「阿波丸」は、折り返し時間を確保した上で、７分後にＢ２７便として「最終航海」をさせる。というのは、どうも現地での表現を見ていると、時刻表上の最終便である２７便のダイヤで動くＡ２７便よりも、また本当に最後に動くＣ２７便よりも、Ｂ２７便を「最終便」として扱っていたように感じるのだ。
そのため、Ｃ２７便が「最終続行便」という、不思議な位置付けになっているのか、という感じである。
いや、誰が何と言おうと、「最後の宇高連絡船」には違いない。
そう思い、２３時３２分発に繰り下がったＢ２７便・ＪＧ２４３６「阿波丸」の出航を見送る。
Ａ２７便、Ｂ２７便とも、やはり数百人程度を乗せて出航して行った。定員から考えれば、船内はガラガラだろうと思う。
そして、日付が変わった４月１０日(日)、瀬戸大橋開業当日になってしまったが、宇野０時１５分発、下り最終(続行便)Ｃ２７便・ＪＧ３３８５「讃岐丸II」は、「宇高連絡船」として最後の航海に出た。
船内は、やはり混んではいたが、それでも千数百人だろう。比較的自由に動き回ることができた。
これまた諦めていた「讃岐丸」のスタンプも押し、乗船証明書も配られていたが、在庫が尽きたのか、そもそも「讃岐丸」を動かしたことが想定外なのか、「阿波丸」と印刷されたものが配布されていた。なので「画像は(修正した)イメージです(笑)」。
１時１５分。Ｃ２７便「讃岐丸II」は、高松桟橋に接岸した。
７８年(前身の岡山・高松航路も含めると８５年)の宇高連絡船の歴史に幕が下ろされた瞬間だった。
深夜のせいなのか、世間の注目度の違いなのか、青函連絡船の最後と較べると、妙に静かな最終章だった。
なお、ＪＲが運航する「航路」自体は、２年後の１９９０(平成２)年３月末まで、高速艇の運航で残されていたが、「鉄道連絡」を目的としたものではなく、付近住民の「交通」の足として残されていたので、連絡船とは呼べないであろう。
～ つづく ～