■ ＪＱＤＨ「土佐丸」
舞台は変わって、瀬戸内海。本州と四国を結ぶルート。
１９８８(昭和６３)年４月９日まで、鉄道で本州・四国間を移動することはできず、国鉄改めＪＲの切符を持っていれば、ＪＲ西日本・宇野線の終点・宇野駅から、宇高航路の連絡船または同航路のホバークラフトでＪＲ四国の「玄関」であった高松駅まで渡る必要があった。
青函トンネルから遅れること１か月弱。鉄道・道路併用橋の「瀬戸大橋」(本州四国連絡橋・児島坂出ルート)が開業・供用開始となり、これに伴って、ＪＲ四国の宇高航路が廃止となり、宇野線・茶屋町駅と予讃本線(現・予讃線)・宇多津駅を結ぶ本四備讃線が開業した。
幼少時から高校卒業までを四国で過ごした筆者としては、この宇高航路に乗る機会は非常に多く、廃止までに乗った回数は３桁に達している。
「青函」での「フル回転」というか「マニア・フル開店」状況での熱気がまだ残っている１９８８年３月２２日(火)、瀬戸内海を渡り四国に入ることになった。
この２日前、３月２０日(日)には、「瀬戸大橋博・岡山」の開幕に合わせて、本四備讃線の茶屋町・児島間(この区間がＪＲ西日本で、それより南が「瀬戸大橋」を含めＪＲ四国になる)が先行開業している。
それに合わせた訳ではないが、せっかくなので、新幹線を岡山で降り、児島行の電車に乗り換えて、児島に向かった。
実は、この当時の詳細な旅程記録が残っておらず、どの列車に乗ったのか、そもそも岡山まで新幹線だったのか、すら怪しい。四国ワイド周遊券を利用したことは、ほぼ間違いないのだが、もしかすると岐阜県の大垣まで「夜行鈍行」で移動し、普通列車を乗り継いでいた可能性も否定できない。当時でも、米原・姫路間で新快速を使えば、普通列車だけでも相当速く岡山までは移動できた筈だ。
ともかく、はっきりとした記録が残っているのは、その足で児島駅から少し歩いた所にある５４０３１：児島局で、通算５０３局目の１００円テーリングをしたこと。それに、その後茶屋町、宇野、と乗り継いで、宇高連絡船・ＪＱＤＨ「土佐丸」に乗船したこと、くらいだ。
児島局以外に、この日テーリングした記録かないので、そんなに早い時間ではなかったのではないか、と思われる。近隣の「訪局状況」を見ると、児島の先、かつて下津井電鉄線(１９９１年廃止)が通じていた下津井局では１９９０年１２月、途中の茶屋町局も１９９０年８月、連絡船乗り換えの宇野が１９９３年９月のテーリングまで記録が登場しないことを考えると、その辺りを巡る前に１６時になっていたか、立寄っている時間が無くなったか、のどちらかなのではなかろうか。
すると、高松１９時０１分発の３７Ｄ・特急「南風７」号に乗った可能性が高く、となると連絡船は、宇野１７時２２分発、高松１８時２２分着の２１便、または宇野１６時２２分発、高松１７時２５分発の１９便のどちらかだったと考えられる。
「南風７」号に乗り継ぐ場合、自由席で楽に行こうと思えば、２１便ではなく１９便で高松に着き、夕食代わりに讃岐うどんを食べて、ゆっくり待つ、というのが多かったと思う。実際、数日後に乗った連絡船が１９便・ＪＱＤＣ「伊予丸」だった記録は残っており、どうもこのパターンが「定番」だったのでは、と思える。
高松は、高校時代までにも縁(ゆかり)のある街で、この時、特にテーリングの対象になっていないのは、時刻的なことを度外視しても、充分あり得ることだと思う。香川県民ではなかったが、香川県の情報誌「タウン情報かがわ」の読者投稿コーナー「笑いの文化人講座」に投稿して、そこそこ「県外文化人」の常連っぽくなり、編集部から「観音寺の女子高生からファンレター来とるで、取りに来まい」と言われた過去がある。誤解のないように断っておくが、その当時は筆者も「男子高校生」なので念の為。
話が逸れてしまったが、ＪＱＤＨ「土佐丸」。
宇高航路で長らく活躍した伊予丸型連絡船４隻の２番船で、筆頭船のＪＱＤＣ「伊予丸」とともに、この２隻だけが４文字の船舶信号符字を附定されている。その後就航した２隻は、「２英字＋４桁数字」の６文字が附定された。「２英字＋４桁数字」と言えば、航空機のそれも「ＪＡ８９５７」とか、同様なのだが、船舶の場合は「２英字」が「ＪＤ－ＪＭ」に限定されている。
その４字と６字の相違は、無線電信設備の有無(有が４字、無が６字)だそうだが、宇高連絡船の中にそんな違いがあったとは考えにくく、単に附定「時期」の違いが原因なのかも知れない。
宇高連絡船４隻にも、各船ごとのシンボルカラーが決められていて、「土佐丸」は「青」。太平洋を連想したのだろうか。因みに「伊予丸」は「橙」、「讃岐丸」は「緑」、「阿波丸」は「赤」である。伊予のオレンジは「ガチ」だと思うが、他は正直「そう言われてみれば……」な配色。
残念ながら、ＪＱＤＨ「土佐丸」への乗船は、この時が最後になってしまった。
なお、この頃には、通常の乗船記念スタンプの他に、「さようなら宇高連絡船」と銘打った、別バージョンのスタンプも用意されていた。
従来の「土佐丸」記念スタンプは、土佐の名産・長尾鶏(「ちょうびけい」と読むのだが、変換するとどうしても「超美形」と出てしまう)をあしらったデザインで、これは各船ごとに異なっているのだが、「さようなら」バージョンは、デザインが共通で「船名」部分だけ変えてあるようだ。
ただし、スタンプ台の色はイメージカラーに合わせているようで、そこでの「差別化」は図られているらしい。
～ つづく ～