■ ＪＲＲＸ「八甲田丸」
朝食を摂り(何を食べたかまでは流石に記憶にないが)、余裕を見て、７時３０分発の２３便「八甲田丸」(ＪＲＲＸ)で、再び北海道に渡ることにした。
「八甲田丸」のシンボルカラーは「黄色」。比較的、青函連絡船の各船シンボルカラーは濃い色が多い中で、一際目を惹く色である。
そして、船内に置かれていた乗船記念スタンプの色が、他船が「緑」で統一される中、何故か「八甲田丸」だけ「黒」だった。ただしこれは、もしかすると元々の緑色のスタンプ台が紛失か盗難、或いはインク切れなどで使用できなくなり、その辺の普通のスタンプ台で代用していた可能性もある。
色だけではない。
青函連絡船の末期に就航していた１３隻(津軽丸II型７隻・渡島丸II型６隻)のうち、「八甲田丸」だけが青函連絡船としては「初代」で、他船はほぼ「二代目」、「石狩丸」に至っては「三代目」だ。
船舶信号符字も、１３隻のうち唯一「ＪＲ」で始まり、いかにも「鉄道連絡船」といった風格が漂う。地上局でも「ＪＲ」始まりのコールサインは、国鉄関連(ＪＮＲ⇒ＪＲ)に割り当てられることが多かった。
更に、「八甲田丸」は、就航したばかりの１９６４(昭和３９)年９月２１日(就航は同年８月１２日)に、未明の下り１便(定刻：青森０時１０分発、函館４時３５分着)として就航予定だったところ、接続する特急「はつかり」の遅れにより１時間１０分遅れの１時２０分に出航、函館には何と１１分遅れまで回復して、津軽海峡を３時間２６分で渡っている。
これは、青函連絡船史上「最速」記録らしい。元々、夜行便でダイヤに余裕があったとはいえ、３時間５０分が標準の航路では、かなりの「俊足」である。青函トンネル開通後、電車特急でも青森・函館間は２時間程度(快速列車では２時間半程度)かかっており、鉄道はやや迂回するとはいえ、そこを旅客船で(旅客を乗せて)３時間半を切るというのは強烈。しかも、下り便なので上り便よりも、若干だが標準航路が長いのだ。
そんなことがあったのか、津軽丸II型の７隻のうち２番船として就航した「八甲田丸」は、共通する仕様が４番船「大雪丸II」(ＪＰＢＩ)以降に採り入れられたこともあってか、１９８２(昭和５７)に同型船の１番船「津軽丸II」(ＪＱＵＷ)、３番船「松前丸II」(ＪＭＴＯ)が相次いで１８年の「耐用年限」(あくまでも国鉄の基準であって、船舶としての使用に耐えるかどうかはこの限りではない)経過で終航していく中、延命工事を施されて、青函連絡船の下り最終便となった３月１３日の７便を務めるまで２３年７か月という、これまた青函連絡船史上最長の就航記録を持っている。
その「八甲田丸」は、現在青森港で「メモリアル・シップ」として保存・展示されている。青函連絡船で現存するのは、この「八甲田丸」と、同様に函館港で展示・保存されている「摩周丸II」だけである。
筆者のハンドルネーム「八甲田」や、アメーバＩＤの「ＪＲＲＸ」には、同船に対する、こういったリスペクトが少なからず込められているが、島航錯氏が勝手に「鉄ヲタ界」の「年寄名跡」として名付けた、という「説」も根強い(実際には飲み会の席上、ああでもない、こうでもない、という流れの中で「じゃ『八甲田』で(いいや)」的に決まったように思うが、酔っていてよく憶えていない)。
２３便は、接続する本州内の優等列車が、青森７時１５分着の１１Ｍ・寝台特急「はくつる１」号くらいしかないためか、明後日で廃止になる連絡船とは思えないほど空いていた。
昨日よりも空は晴れており、波も穏やかで、いつもどおりの青函連絡船という風情が楽しめたが、そういうものも、この便が最後になった。
～ つづく ～