パチパチパチパチパチパチ…
背後からバラの香りのする拍手が聞こえた。
振り返ると今さっき殺したばかりのルイズさんが立っていた。
今度は私が慌てて槍先を見る。
いつの間にか人の顔に戻っていたが、槍先には目の前のルイズさんと同じ顔が確かにある。
「驚きました？それ、私の皮ですの。蛇が脱皮するのをご存知なくて？」
もう１人のルイズさんは楽しそうにくすくすと笑いながら言った。
彼女の笑顔を見た途端、身体中に冷たい汗が流れる。この汗は理解できない状況のせいではなく、記憶のせいなのだと右半身の痛みが言う。
「それにしても素晴らしいわ。皮でも２０％程度の力はありますのよ。」
困惑する私を無視して彼女は言葉を続ける。
ルイズさんの一族イメージの１つであるラミアは、定期的に脱皮を行う。
脱皮した皮は自然にリアライズされるため、一族は皮を影武者として使う習慣を持っている。新しい皮を脱皮すると、古い皮のリアライズ効果が消え、古い皮はその時点で消失する。
本体と皮のヴァンパイアとしての性能差は平均１０：２。皮でも一般的な黒毛種を上回る。
知能など人間的な性能差はないが、性格だけは欲望に対して素直になる。
本体と皮の間で意識共有機能はないが、例外的に皮の見ているビジョンだけは、アクセスすれば本体も見られる。
以上が彼女の説明だ。
つまり、新たに現れた本体と思しきルイズさんも、少なからず皮と同じ趣向を持っている事になる。
私は槍先に刺さったままの皮の頭を振り飛ばし、本体に向かってランスを構えた。
「うふふ。私は、皮ほど下品ではなくってよ。」
ルイズさんは人の姿のまま一瞬で間合いを詰めると、槍先を掴んで私からランスを奪って軽々と放り投げた。
一連の動きはティッシュペーパーを取るような軽やかさだったのに、ランスは遥か上の天井に深々と突き刺さっている。
１０：２の能力差が真実であると、まざまざと見せつけられた私は、オンセットを解き、彼女に戦う意思がないことを示した。
「賢明ね。平和が一番ですもの。」
本題に入る、と前置きしてルイズさんがパチンと指を鳴らした。
繋ぎ目のない床から診察台に代わって２脚の椅子が出てきた瞬間、私は思わず安堵のため息をついてしまった。
そんな私を見た彼女は、笑いながら、どうぞ、と椅子を勧める。本体のルイズさんに殺意がないのは本当だと思う。
「あなた、大尉の血を飲みましたわね？」
「たいい？」
椅子に座るなり、ルイズさんが目を輝かせて質問してきた。
「アレクセイ・エフシコフ大尉よ。ヤノーシュ大佐と一緒にいたでしょう？」
「超絶イケメンのアレクセイさん！」
そうね、素敵な方ね、と彼女は関心なさそうに相槌を打つ。
「彼の一族イメージはレイヴン。黒翼の大鴉よ。」
『黒い…翼』
ルイズさんは沈黙する私を見てフワッと笑った。
「今回リアライズされたあなたの右翼は、間違いなく大尉の血の影響を受けているわ。だって、フェザーバレットは大尉の技ですもの。」
ルイズさんの論はこうだ。
両親が共に宿主だった場合、稀に２種のＶマイクロムに対する共生適正を持つハイブリッド宿主が生まれる。ルイズさんがこれに該当し、遺伝に起因するものと考えられている。このケースでは両親のＶマイクロムにしか適正を示さない。
ここでポイントになるのは、１人の宿主内に２種、あるいは２種以上のＶマイクロムが共生できる点だ。各種Ｖマイクロムの遺伝子誤差は１万分の１しかない事から、体内で分化可能な基礎生物への適正があれば、理屈では不可能ではないという。
私の両親の遺伝子に適正因子は全くなかったらしく、私は突然変異、または超隔世遺伝による適正因子獲得者という事になる。恐らくは超隔世遺伝だと彼女は推測している。私の遠い先祖の親に適正者がいたが、宿主の長寿化の影響で親から子にＶマイクロムが世襲されなかったケースだ。
私の先祖の誰かが適正因子を有していた可能性は高い。全人間が因子持ちになってしまう様に思えるが、適正因子の遺伝率は子供で１５％、孫で８％、ひ孫で１％程度と低いため、殆どの人間に因子は受け継がれていない。
余談だが、孫として育てられていても、本当は宿主の実子というケースは少なくないらしい。
話を戻すと、私のケースと彼女のケースでは、決定的な違いがあると言う。
ルイズさんは２種が同時にオンセットする。一方で私は、１種がオンセットした状態に２種目がオプション的にオンセットされる。
この現象について彼女は、２種目のＶマイクロムが宿主ではなく、主となるＶマイクロム、私なら金毛種に、寄生して、或いは寄生させられているのではないか、と考えている。
あくまでも仮定だが、私のケースならこうなる。
初結合の暴走時に私の中に取り込まれたアレクセイ大尉の血液は、結合の栄養分に使用された後、血液に含まれていた大尉のＶマイクロムが消滅前に金毛種自体と寄生関係を作り、金毛種の治癒能力を享受することで黒毛種は生存を続けた。
むしろ仮説においては、金毛種によって絶対数をコントロールされていた、と言う方が正しい。
今回、皮のルイズさんに濃度を下げられた事と、基宿主である私の脳波をキッカケに、金毛種が体内の黒毛種を急速培養し、黒毛種を失った分の補完に充てた。その結果、黒翼のリアライズに至った。
怖くないルイズさんのよく分からない話が終わった。
「あの…私は大丈夫なんですか？副作用？とかないんですか？」
私はまだ１６歳だ。
今日を切り抜けた代わりに明日死ぬ、なんて事態はご遠慮願いたい。
「ごめんなさい。初めてのケースだから私にも分からないわ。あなたがＶマイクロムを無尽蔵に取り込めるかも分からないの。」
ルイズさんの推測が正しければ、私の体内には金毛種以外に３種のＶマイクロムがいる、かも知れない。