いつまでも健康で元気に暮らすためには何に気をつければいいのか。
生命科学者で大阪大学大学院の吉森保教授は「老化は避けられない
ことだと思われがちだが、最近の研究ではヨボヨボになることなく
寿命を終えられる可能性が指摘されている。
これには『オートファジー』と呼ばれる機能が深く関わっている」
という――。
老いとは何かと問われたら、みなさんどう答えますか。
「体力が衰える」「顔がシワシワになる」「走れなくなる」「病気
になりやすくなる」。全て正解です。
一言で定義すると、「死亡率が上がること」と考えるとわかりやす
いでしょう。
「なぜ歳をとると、ヨボヨボになるの？」と聞かれたらどう答えま
すか。
おそらく多くの人は「生き物は全て歳をとると体が衰える。老化は
必然で誰もが避けられない」と答えるのではないでしょうか。
残念ながら、それは間違っています。というのも、ここ30年ほどで
生き物の老化は必然、の常識は大きく塗り替えられてきたからです。
「老いは避けられる」という認識が研究者の間では広まっています。
信じられないかもしれませんが、これは生き物としては決しておか
しなことではありません。
なぜかというと、老化しない生き物が存在するからです。歳をとっ
てもなぜか若々しい生き物がいるのです。
例えば、ハダカデバネズミというネズミの一種やアホウドリは生き
ている間、ほぼ完璧な健康を維持し、あらかじめ定められた時がく
るといきなり死にます。
インドの動物園で飼育されていたアドワイタという名前のアルダブ
ラゾウガメは、死亡時に若いカメと見た目はまったく遜色そんしょ
くありませんでしたが、なんと250歳でした。見た目が若いまま、
突然死ぬわけです。
このように老化しない生き物がいるということは何を意味している
でしょうか。人間を含めて他の多くの生き物はわざわざ老化してい
るといえるでしょう。
岩が風化して砂になるようなものではないということです。
何しろ細胞には恒常性を維持するための仕組みが、オートファジー
［細胞が自らの一部を分解する作用（自食作用）＝編集部注］を含
め色々備わっているのです。
では、その選択にどのような意味があるのでしょうか。進化上有利
だったという見方もありましたが、進化学者は否定的です。
なぜ老化するのかは、いまだに大きな謎です。
人間は老化のスピードが早いのも特徴です。例えば子孫を残すとい
う観点では人間は20～30代での生殖活動が大半です。
男性の場合は70歳で子どもをつくる人もたまにいますが、ほとんど
いないのが実情です。
ところが、死ぬ間際まで生殖活動を続ける生き物はいくらでもいま
す。 人間に近い生き物では、サルは妊娠できる期間が長いことで
知られています。
サルの種類にもよりますが、平均寿命が二十数歳にもかかわらず、
二十歳を超えても出産します。
子育ての経験があることから、年寄りサルの方が若いサルよりモテ
るのは有名な話です。若い方がモテるのは人間くらいです。
つまり、老化は必然ではなく、多くの生き物は理由がはっきりしな
いものの、老いることを選びました。そして、人間は老いを非常に
積極的に選んだ存在である可能性が高いです。
死は避けられないにしても、人間もアホウドリやハダカデバネズミ
のように死ぬ直前まで若く元気なままであるように、生命科学の力
でできないか？そのカギを握るのがオートファジーなのです。
結論からいいますと、オートファジーが活性化すると老化を防げる
可能性が高まります。
ヨボヨボにならないためにはオートファジーを活性化させればよい
わけです。どうしたら生き物の寿命が延びるかは、わかってきてい
ます。
大きく5つ紹介します。最も有名なのが、カロリー制限です。
カロリー制限は一食ずつの摂取カロリーを減らしたり、食べすぎた
時はお腹が空すいてから食べるといった「プチ断食」です。
食事を全くとらないと当然飢え死にしますので、通常の食事量より
減らして活動できる程度のカロリーに下げます。そうすると、寿命
が延びます。マウスやサルですでに実験されています。
他にはインスリンシグナルの抑制があります。
インスリンは情報伝達に欠かせないホルモンのひとつです。これを
あえてあまり働かないようにすると寿命が延びます。
TORシグナルも抑えた方が寿命は長くなるといわれています。これも
専門的ですが、TORとはラパマイシン標的たんぱく質と呼ばれるたん
ぱく質で、細胞の成長や代謝を制御しています。
これはないと困りますが、やや抑制した方が寿命にはプラスです。
興味深いのは生殖細胞の除去です。生殖と寿命は非常に深い関係に
あります。子どもを産むと、死ぬ生き物は少なくありません。
「もう役割は終わったから死んでいいよ」とばかりに死んでしまい
ます。 だからなのか、生殖細胞を取り除いてしまうと長生きします。
子どもをつくれないから、なかなか死ななくなります。これはいろ
いろな動物実験で証明されています。
そして、この生殖細胞の除去は人間でも例があります。
宦官かんがんです。 中国や朝鮮の宮廷に仕えた宦官は生殖機能を
後天的にとりのぞいてしまいます。
彼らは、40代後半から50代前半で亡くなる男性が多かった頃に平均
して70歳まで生きたとの記録もあります。生殖機能の喪失が長寿化
の一因となっている可能性があるわけです。
ほかにも細胞の「工場」でエネルギーをつくるミトコンドリアの
機能を抑えると長寿化するとの指摘もあります。
専門家は寿命延長経路と呼んでいます。全く覚える必要はありませ
んが、興味深いのは、全てに共通するのは、どれもが必要な機能だ
けれども、機能は抑えた方がいいという結論です。
元気がありすぎると長生きできないわけです。
省エネで低空飛行が長生きの秘訣ひけつなのかもしれません。ただ、
これらはいずれも「なぜか」ははっきりしていません。
例えば、生殖細胞の除去によって長寿化するのは、体の持つエネル
ギーは限られているから、生殖機能を維持するか、その他の機能を
維持するかのどちらかに使われるからではないかと思う人もいるか
もしれませんが、そんな単純な話ではなさそうです。
ここで挙げた5つの経路は互いに関係性もありません。カロリー摂取
の抑制と生殖細胞の除去には関係性はなく、連動して起きているわけ
でもありません。
ただ、寿命を決定する理由がばらばらでも、一部の研究者は共通点が
あるのではないかと考えそれを探しました。それがオートファジーの
活動でした。
カロリー制限によってオートファジーが活性化します。飢餓になった
場合に栄養を補給するために細胞内を分解するのがオートファジーの
第1の役割なので、それと同じ仕組みでオートファジーが活性化するの
かもしれません。
インスリンシグナルもTORシグナルも抑制されるとオートファジーが
活性化しますし、生殖細胞の除去やミトコンドリアの機能抑制も同
様です。
「オートファジーが寿命を延ばすには重要かも」と考えられるわけ
です。
実際に実験結果があります。 実験には線虫が使われました。
あまり馴染みがないかもしれませんが、ギョウ虫の親戚しんせきで
す。線虫は寿命が一カ月程度なので寿命の実験によく使います。寿
命が縮んだ、延びたがわかりやすいからです。
実験で線虫にカロリー制限をしたら寿命は延びたのですが、カロリ
ー制限してもオートファジーが機能しないように遺伝子を操作した
ら、寿命が延びなくなりました。
これにより、寿命の延長にオートファジーが必要だとわかりました。
この際、オートファジーを活性化させる成分としてはウロリチンが
報告されています。
ウロリチンはザクロやベリーなどに含まれます。 もうひとつ、わか
っていることがあります。線虫やハエやマウス、そしてヒトでも、
加齢とともにオートファジーの機能は低下するということが示され
ました。
整理すると「オートファジーがないと延びていた寿命が縮んでしま
う」「オートファジーは歳をとると減ってしまう」ということがわ
かりました。
研究チームは、オートファジーが歳と共に減るのは、細胞の中に
「ルビコン」と呼ばれるたんぱく質が増えることが原因であること
を突き止めました。
ルビコンはオートファジーのブレーキ役のような存在です。
「脂っこい食事はオートファジーには悪い」とお伝えしてきました
が、脂っこい食事もルビコンを増加させオートファジーの低下をも
たらします。
このルビコンが今、オートファジー研究のひとつのカギとなってい
ます。 「オートファジーの低下を防いだら寿命がどうなるか」の
実験もあります。
この実験結果はこれからの健康の常識を大きく変えることにもなる
はずです。
寿命がどうなるかから結果を示しますと、遺伝子操作でルビコンを
なくしてしまった線虫やハエの寿命はオートファジーが活発化する
ことで、平均20％延びました。
すごいですよね。今の日本人だと20％延びたら平均寿命は100歳を
超えます。
ルビコンを抑えることで寿命の延長がわかっただけでなく、予想外
の結果もわかっています。
シャーレの中で線虫がゴニョゴニョ動いているのをビデオで撮影し
て、あとでどれだけ動いたかを測定してグラフにしました。
そうすると、ルビコンのない線虫は老いてもゴニョゴニョ動き続け
ていました。通常の線虫の2倍は動いていました。
これは人間でしたら、80歳くらいなのにフルマラソンを平気で走
ってしまうような衝撃です。
なぜ衝撃的かというと、老化の特徴のひとつには運動量の低下が
あるからです。 ルビコンを抑えると、老いてもとてもよく動いた
ということは、オートファジーを維持できれば、高齢になっても
若い頃の体の機能を保てる可能性が高いわけです。
生き物はルビコンをコントロールできれば寿命も延び、老化を食い
止められる可能性が示されたのです。
もちろん、人間の場合、線虫のようにルビコンを操作できません
（将来は薬でできるようになるかもしれませんが）。ただ、これ
まで見てきたようにオートファジーは活性化できます。
ルビコンがあっても、高齢になって低下したオートファジーを再
活性化することも可能です。
一方、老化を食い止められるからといって、食い止める必要がある
のかというのは非常に重要な問題です。
「老化は自然なのにそれに逆らうのか」「ちょっと不自然では」な
どいろいろ意見はあると思いますが、今、日本では寝たきりや認知
症が非常に増えています。
医療費の国家財政の圧迫も社会問題になっています。 解決策とし
ては、死ぬ間際まで元気でいてもらうしかありません。
医療費の問題を抜きにしても、誰だって寝たきりで生きたくないで
す。大半の人は本音では健康で長生きしたいはずです。
老化の最大の特徴はさまざまな病気にかかりやすくなることです。
当然、重症化しやすくなりますし、死亡率も高まります。健康寿命
を寿命に近づけることで老化を食い止められないかと研究を進めて
います。
オートファジーによって健康寿命が延びるということは高齢になっ
ても病気にかかりにくくなることでもあります。
哺乳類の場合は老化すると必ず病気になります。
それならば、オートファジーの低下をもたらすルビコンを抑えるこ
とが病気の防止につながるのではと考えて、いろいろと実験してき
ました。
結論からいいますと、ルビコンを抑えてオートファジーを維持する
と加齢に伴ってかかりやすい病気にかかりにくくなることがわかっ
てきています。
加齢に伴ってかかりやすい病気を「加齢性疾患」といいます。
例えば、認知症の原因となるパーキンソン病や高齢者の失明原因と
して最も多い加齢黄斑変性、骨折しやすくなる骨粗しょう症などが
あります。
いずれも現代人にとっては身近な病気で、おそらく、みなさんの周
りにも苦しんでいる方はいるでしょう。
オートファジーを低下しないようにしたマウスの実験では、実際に
これらの加齢性疾患にかかりにくくなる結果が出ています。あくま
でもマウスの実験ですが、同じ哺乳類ですので、人間の場合でもオ
ートファジーを活性化することで、加齢性疾患を抑えることにもつ
ながる可能性がきわめて高いでしょう。
「病気にかかりにくくなるなんて本当かな」と半信半疑の人もいる
と思いますので、いくつか例を挙げます。
免疫力について
オートファジーは免疫力を上げてくれます。細胞内に侵入してきた
病原体を捕捉ほそくして分解できますし、ウイルスなどの病原体に
対する抗体を作る免疫細胞や病原体を殺す免疫細胞の能力の維持に
働いています。
ただ、高齢者になるとオートファジーが低下するため、そういった
免疫力が弱まります。
そうなると感染症に弱くなり、肺炎などの炎症が命の危機にもつな
がりかねません。ワクチンも効きにくくなります。
老化した人間の抗体をつくる細胞に、納豆などに含まれるスペルミ
ジン（オートファジーを活性化させる成分）をかけたところ、オー
トファジーが亢進こうしんして、抗体をつくる力が回復したという
実験もあります。
オートファジーの活性化は、感染症への抵抗力を高める可能性が
あります。
また、スペルミジンは、歳をとって低下したがんに対する免疫を
回復させます。これはオートファジーを介した効果なのかはまだ
わかっていませんが、その可能性が高いと考えています 。
生活習慣病
脂っこい食べ物を食べすぎると、オートファジーの働きにブレーキ
がかかり、脂肪肝になります。
脂肪肝の他にも動脈硬化や糖尿病（糖尿病の95％を占める2型）も
オートファジーと関係があります。
例えば、インスリンを分泌する脾臓ひぞうの特定の細胞でオートフ
ァジーに必要なたんぱく質の遺伝子を破壊したマウスはインスリン
が出にくくなり糖尿病になりました。
加齢性疾患
パーキンソン病などの神経変性疾患や骨粗しょう症、加齢黄斑変性、
腎臓の線維症などはオートファジーを活性化することで抑制できる
可能性が高いでしょう。 オートファジーの働きが鈍ると悪化すると
みられています。
肝臓がん
肝臓でオートファジーが働かないマウスはがんになるという報告が
あります。この実験からはオートファジーが肝臓がんを防いでいる
可能性が高いといえます。ちなみに、ほかの臓器でオートファジー
の機能を止めてもがんにはあまりなりません。この理由はまだよく
わかっていません。
心不全
心臓でオートファジーが働かないマウスは、歳をとったり、心臓に
負担をかけたりすると心不全になることがわかっています。
腎臓の病気
加齢性疾患である腎臓の線維症以外でも、血液中の尿酸値が上がっ
てなる腎症（腎臓に傷みが生じて腎臓の機能が低下する病気）にも
関係があることがわかっています。
オートファジーの働きが悪くなると、腎症は悪化します。 また、
健康なマウスでも腎臓でオートファジーが働かないと、歳をとった
時に腎臓の機能障害を起こします。
これらはオートファジーが低下すると発症したり悪化したりするこ
とがはっきりしている病気です。
オートファジーがどのようにして病気を防いでいるかは病気ごとに
違いますし、仕組みがよくわかっていないものもあります。
オートファジーの研究は人間と関係があることがわかってから飛躍
的に増えました。そして、研究の多くはまだ途上にあります。さら
に多くの病気との関係もわかってくるでしょう。
オートファジーは神経細胞や内臓、筋肉、皮膚などあらゆる細胞に
備わっているだけに、その働きの全貌はまだまだ見えていません。
その昔、ギリシャのオリンポスの神々が集まり、 ある議題を
テーマに話し合ったそうです。
それは、 「幸せになる秘訣をどこに隠したら、人間がそれを
見つけた時にもっとも感謝するか」 ということ。 皆さんは
この問いに どうお答えになるでしょうか？
＊ ＊ ＊
人間各自、その心の底には 一個の天真を宿している・…
森信三著『修身教授録』でこの一節に触れた時、 心が吸いつけ
られるような戦慄を覚えた。
人は皆、天からその人だけの真実を授かって この世に生まれて
くる。 その真実を発揮していくことこそ、すべての人に課せら
れた使命である。
自分の花を咲かせるとは、この天真を発揮して生きることに他な
らない。
昔、ある人にこういう話を聞いた。
オリンポスの神々が集まり、 「幸せになる秘訣をどこに隠した
ら、人間がそれを見つけた時にもっとも感謝するか」 を話し合
った。
「高い山の上がいい」 「いや、深い海の底だ」 「それよりも
地中深く埋めるのがいい」 と議論百出。
すると、一人の神が 「人間の心の奥深いところに 隠すのが一
番だ」 と言い、全員がその意見に賛成した、という話である。
幸せの秘訣は人間の心の奥深くにある。
自分の花を咲かせる秘訣は心の中にある、ということである。だ
が、心の奥深く隠されているが故に、 秘訣に気づかぬままに人生
を終える人も少なくない。
どうすればその秘訣に気づき、自分の花を咲かせることができる
のか。
まず、自らの命に目覚めること。 自分がここにいるのは両親がい
たからであり、 その両親にもそれぞれ両親があり、 それが連綿と
続いて、いま自分はここにいる。
どこかで組み合わせが変わっていたら、 あるいは途絶えていたら、
自分はここにいない。
自分の命は自分のものではない。 すべて与えられたものだ。その
自覚こそ、自分の花を咲かせる土壌になる。 …
