ヴァイキングは人間が関与した最初の動物絶滅の一つを引き起こしたかも知れない
12世紀まで、アイスランドにはユニークな種類のセイウチが生息していました。ところが、そこにバイキングがやってきて、わずか数百年後にセイウチは絶滅してしまったのです。
研究チームは、なぜヴァイキング時代にアイスランドのセイウチが姿を消したのかを調べました。セイウチの移動、気候変動、人間の存在など、いくつかの説がありますが、これらの説は何年も前から存在していました。
研究チームは、アイスランドで発見された34の先史時代および歴史上のセイウチの骨格標本を用いて、このセイウチが現在私たちが知っている大西洋のセイウチとは別の種であることを立証するために、骨の中のDNAを探し出しました。
ヴァイキングがアイスランドに上陸する様子を描いた絵画
また、西暦874年に始まったヴァイキングのアイスランドへの入植の際に、このセイウチの種が存在していたことを証明するために、文書による歴史的記録を求めました。
オックスフォード・アカデミック・モレキュラー・バイオロジー・アンド・エボリューション誌に掲載された報告書によると
本研究では、アイスランドにおけるセイウチの時空間的な出現を評価するために、セイウチに関連する古い地名、骨格の出土品、文書記録（西暦870年から1262年まで）のリストを作成した。
判明しているセイウチの骨格標本の内、34点を破壊分析し、放射性炭素年代測定の対象とした。これらの年代測定サンプルと、北大西洋の歴史的・古代的セイウチからミトコンドリアDNA配列を作成しました。
そして、新たに作成した遺伝子データを、これまでに発表された67のミトコンドリアゲノムおよび400以上のコントロール領域（CR）の遺伝子配列と組み合わせて解析し、アイスランドのセイウチの系統的な位置づけと、北欧の狩猟がセイウチの個体群に与えた潜在的な影響を明らかにしました。
自然史博物館のコレクションは、過去を知るための素晴らしい窓であり、現代の技術を用いることで、人間の活動や環境の変化が種や生態系に与えた過去の影響を探ることができます。アイスランド自然史博物館（アイスランド、レイキャビク）の館長であるHilmar J. Malmquistは、コペンハーゲン大学への声明の中で、「アイスランドの中世文学、歴史的な地名、動物考古学的な場所を研究することで、さらにその背景を理解することができます」と説明しています。
このサンプルによって、このセイウチが確かに数千年前から存在していたユニークな種であることが明らかになったのだ。もちろん、ヴァイキングがアイスランドに到着すると、彼らはセイウチの肉、脂、そして牙に狙いを定めました。彼らはセイウチを貿易や物作りに利用するために特に高く評価していましたが、それらは遠く中東やアジアでも発見されています。
北欧で発見されたセイウチの象牙を使ったクロージャー（紀元前1100年頃）
トルコで発見された1700年代のセイウチの象牙の柄を持つ剣
骨格、地名、放射性炭素年代、古代ミトコンドリアDNAの分析結果から、北欧人が到来する数千年前からアイスランドにセイウチが生息し、継続的に生活していたことが明らかになった。
放射性炭素年代測定の結果、セイウチがアイスランド西部に集中していた年代は約7,500年前からほぼ連続しており、西暦1213年から1330年までの間、アイスランドにセイウチが長期にわたって安定的に生息していたことが示唆されました。
この事は、北欧人がアイスランドのセイウチを積極的に捕獲していた事を裏付けるものであり、先史時代の象牙の断片を日和見的に収集していた訳ではありません。
更に、北欧人の初期の入植期にアイスランドにセイウチが生息していた事は、入植期（西暦870年～930年）と連邦期（西暦930年～1262年）にセイウチを意味する8つの地名からも裏付けられています。
セイウチ狩りでは、国内で使用するセイウチの肉、皮、脂の他に、腐敗し難く、持ち運びが容易で、国際市場での価値が高い交易品である象牙が求められました。
ヨーロッパ、中東、アジアの各地で、セイウチの象牙は、教会のクロージャーやゲームの駒、そして特に剣の柄やナイフのハンドルなど、様々なものに加工されました。
スウェーデンで発見されたセイウチの牙は、今回の研究で得られたDNAの結果と一致し、バイキングがセイウチの牙を採取し、世界各地の民族との交易に利用していたことが証明されました。
しかし、現在の人類がそうであるように、乱獲によって人口が減少し、自然災害や気候変動によって悪化していった。
アイスランドセイウチの絶滅は、時期的に見ても、バイキング時代にセイウチの価値が知られていたことや、幾つかのサガに出てくるように、アイスランドの動物がいかに簡単に捕獲できたかを考えると、人間による狩猟が原因であったと考えられます。
また、人間による狩猟の影響に加え、火山活動や気候の温暖化などの環境要因もアイスランドセイウチの消滅に寄与したと考えられます。
現在でもセイウチの狩猟は行われている。これは1980年代に先住民であるチュコトカの人々によって行われた狩猟である。
"筆頭著者でグローブ研究所博士課程の学生であるXénia Keighleyは、「1000年以上前のバイキング時代にはすでに、商業的狩猟、経済的インセンティブ、貿易ネットワークが十分な規模と強度を持ち、海洋環境に重大かつ不可逆的な生態学的影響を及ぼしていたことを示しています。"消費と貿易の両方における海洋哺乳類資源への依存度は、これまで過小評価されてきました。"
現在、セイウチは、氷床の融解を引き起こす気候変動の悪化の影響を受けている北極圏では脆弱な存在です。繁殖地や狩猟場を含む生息地の減少は、既存のセイウチの個体数を縮小させ、バイキング時代の初期の親戚と同じように絶滅への道を歩むことになります。実はこの絶滅は、人間が関与した最古の絶滅のひとつであることが研究者たちによって発見されました。
コペンハーゲン大学グローブ研究所のMorten Tange Olsen助教授は「今回の研究は、人間の到来と乱獲によって海洋生物種が局所的に絶滅した最も早い例のひとつです。"この研究は、メガファウナの絶滅における人間の役割についての議論をさらに深めるものであり、人間が現れた場所では、その地域の環境や生態系が損なわれるという一連の証拠を裏付けるものです」
このバイキング時代の絶滅は、現代に生きる人間にとっても警告となるはずだ。乱開発と気候変動により、あらゆる種が危険にさらされています。セイウチがアイスランドから姿を消し、ヴァイキングたちから貴重な資源を奪ったように、今日も何百万もの種が同じ運命を辿る寸前です。そして、これらの絶滅の結果は、最終的に私たちが支払うことになります。
バイキングは自分たちの行動の結果を明らかに認識していませんでしたが、歴史は私たちにもっとよく知ることを教えてくれるはずです。アイスランドのセイウチを救うには遅すぎますが、既存のセイウチの種を救うにはまだ時間があります。セイウチは重要な種であり、セイウチが生息する生態系全体に依存しています。セイウチがいなければ、生態系は崩壊してしまいます。
ロシアの国立公園に集まったセイウチの群れ
私たちには、人類が犯した過去の過ちから学ぶ責任があります。そうしなければ、セイウチは他の何百万もの種とともに絶滅してしまいます。そうしないと、セイウチは他の何百万もの種と一緒に絶滅してしまいます。そして、これらの種が絶滅すれば、人類の絶滅もそう遠くはないでしょう。
アイスランドのセイウチが絶滅したことをバイキングのせいにすることはできますが、もし私たちが他の種の絶滅を引き起こしたら、彼らと私たち自身の破滅の責任を負うことになります。
