０７ まさかの刺客、五虎退

あるじさま。

確かに五虎退は声に出してそう呼んだはずなのに。

五虎退の大切なひとは、ふりかえらない。

本丸の中庭は夏まっさかりで、緑の色が風に深みをのせていた。

審神者のぼんやりとした横顔の何かがひっかかり、五虎退は廊下に足をとめる。

「主様・・・？」

二度目の呼びかけは、疑問形をなす。

横顔の主は、観念したようにくすりと笑みを作ると、ようやく「おいで」と五虎退をふりむいた。

五虎退の顔に、笑みの花が咲いた。

「はいっ」

隣にちょこんと腰かけると、さらにくすくすと笑われる。

「そこじゃないよ。・・・ここに、おいでと言ったんだよ」

すこし両手を広げて、主が笑う。

嬉しくて嬉しくて嬉しくて、めずらしく五虎退が遠慮もせずにその膝に乗ると、うしろからふんわりと抱きしめられる。

主がときどきこうして甘やかしてくれるのに、最近やっと慣れたところだ。

何度か固辞しつづけたところ、ある日の縁側で、打刀の腕にすっぽりおさまっている主を見つけ、五虎退は仰天したことがあった。

　ね、ほら、五虎退。

手本を示してあげたと言わんばかりのその顔に、五虎退もおずおずと微笑んだ。

そのとき座椅子にされていたのは、和泉守兼定だっただろうか。

はじめは恐縮し、とてもじゃないがそんな無礼は働けないと身を固くする五虎退を、なかば無理やり抱きかかえて膝にのせた審神者は、どっちが子供かわからない顔でけたけたと笑った。

でも、やさしく頭を撫でられたその手がたまらなく嬉しくて、ちょっとだけ、もうちょっとだけ、たまになら・・・と五虎退は言い訳をしながら主の腕におさまるのだ。

「主様、どこかお加減がわるいのですか？」

心配になって見上げると、穏やかな笑みが相変わらずそこにあり、そのことに五虎退は安心し、少し残念な気持ちになる。それが何故かは五虎退にも説明ができない。

そんな違和感を自分でさぐっているうち、神審者のひざにおさまる五虎退、のひざの上をあらそって、五頭の白い虎たちがよちよちと肉球をおしつけてきた。

「くすぐったい、くすぐったいよ」

あはは、と身をよじる五虎退に、頭上でふっと、笑う気配がした。

「五虎退は、いいね。いつでも、こうやってもふもふに囲まれて」

「えぇ？」

主にうらやましがられることが自分にあるなんて、恐縮と喜びが五虎退の胸の中でぐるぐると回る。

「五虎退は、いいね」

「うわぁ」

後ろから、ぎゅううと抱きすくめられ、さらに恐縮と喜びがまざる。

今度は喜びのほうが、各段に多い。

「あ、あ、あ、あの、主様」

「うん？」

「僕もいつか大きくなったら、その、今度は主様のお椅子になりますからね」

「・・・・・・。」

どことなく元気がなかったさきほどの横顔は、どんなに抱きしめられても五虎退の脳裏から消えない。

ずっとずっと、引っかかり続ける。

主がその詮索を望んでいなくても、こうして戯れでなかったことにしようとしていても。

五虎退のまっすぐなガラス玉のような瞳は、大切なものを見逃さず、そらさない。

抱きしめられているから、主の表情は見えない。

でも、五虎退は、間違えない。

主は今、何か、心が晴れていないのだ。

「あるじさま」

そっと、泣いている子供に呼びかけるような声で、呼んでみる。

抱きしめる腕が、ほんの少しゆるんだ。

「主様・・・？」

二度目の呼びかけは、ふたたび疑問形をなす。

ふう、と、わざとらしいくらいのため息をついた後、主はこともなげに笑った。

「本当に、何やってるんだろうね」

それは自嘲とよばれるもので、五虎退にはまだ理解が難しかった。

「もうすぐ、夏が終わるねぇ」

そう、季節というものは、絶対にうつろぐのだ。

「ねぇ、五虎」

審神者は、五虎退のことを、ときおりこう呼ぶ。

ごこ、と。

それが極限まで甘やかされているようで、五虎退は嬉しさに頬があつくなるのだ。

「ええと、ええと・・・」

「五虎はかわいいなぁ。虎たちもかわいいけれど、五虎はもっとかわいいよ」

「ええと、あの」

五虎退は何かをいわなければ、と、焦る気持ちに舌がもつれる。

「この子達も好きですけど、主様はもっと好きですよ」

「・・・・。」

だから、元気を出してください。五虎退の祈りは届いたのだろうか。

主が虚を突かれた表情ののち、ふんわりと笑顔になっていくのを見て、五虎退は理解する。

ああ、今日、いま、はじめて主様は本当に笑ったんだ、と。

穏やかな笑みも、いたずらっ子のような笑みも、全部作られたもので、今見たこの表情こそ、主様の本当の微笑み。

「うん、虎よりも五虎が好きだよ」

「僕も、ええと、お庭の柿の実よりも、主様が好きです」

おやおや、と審神者は笑う。

「でもきっと小夜は柿のほうを選ぶだろうなぁ」

「そんなことないです、きっと小夜さんも、主様が大好きですよ」

五虎退の熱弁は、審神者のほがらかな笑い声でかき消された。

「ああ、本当に」

かみしめるように、主がささやく。

「君たちはずっとこのままでいておくれ」

主の座椅子になれないことが残念だが、主がそのままでいいというなら、五虎退もそれでよかった。

もうすぐ、夏が終わろうとしている。

そのまま心地よさに寝入ってしまったこの主従をみつけ、にっかり青江がため息交じりに肩にかけていた着物を五虎退にだけかけた事が主の気に入らず、だって君は五虎退に温めてもらってるじゃないかがまんおしよ、と喧嘩するのを、五虎退が仲裁するまで、あと四半時。

０６ 心配になったにっかりさん

　廊下を歩いていると、心地よい風が頬をなでていく。

　今の季節は夏ではあるものの、秋に近づいているので夜風は随分と涼しいものに変わっている。少し前ならば夜でもまだ昼間の暑さを引きずっていたものだ。

　辺りに響くのは鈴虫の声と、自身の足音のみ。既に時刻は日をまたごうかという頃だ。本丸内が静まり返っていて当然である。

　それでも出来うる限り足音を消して歩いて目的の場所を目指す。そう長く歩くことは、なかった。

「やあ、主。随分とお楽しみだったようだね？」

　そう声をかけると、相手は驚いた様子もなくこちらへ振り返り、それはそれは綺麗に微笑んだ。

　こちらが投げかけた言葉の意味を正しく理解しているであろう彼の人は、肩を竦めるでも眉を下げるでもなく、本当に、普段通りの様子で手に持っていた酒を流し込んだ。

　にっかり青江が彼の人の姿を見つけたのは、彼の人が自室としている部屋の前。

　主と呼ぶ人は、薄い夜着に羽織を肩にひっかけただけの姿で濡れ縁に腰掛け、月見酒と洒落こんでいた。今宵の月は満月には少し足りない。それでも月を見上げ、目を細めている様子の主を見ると、中秋の名月のような気になってくる。

（さて。どう切り出すべきか）

　何も酔狂で主の部屋に近づいたわけではない。この部屋は本丸の中でも奥まった場所にあり、わざわざ足を向けなければ通りかかることもない。

　ここに来た時点で、主に用向きがあるのは間違いがないのだ。そして、にっかりは確かに、主に用があった。

　主を視界にうつしたまま考えていると、

「にっかり、君もどうかな」

　猪口を軽くあげた。

　主が使っている物とは違う、新しいものだ。

　それに気づき、にっかりはそっと息を吐きだした。

「…いや、僕は遠慮しておくよ」

「おや、振られてしまった。つれないね」

　軽く肩を竦めておどけるように主は笑った。そうして猪口を下ろすと、今度は徳利を持ち、自分の猪口へと注いでいく。

　にっかりは静かに足を進め、主の隣へ腰を下ろした。その際、ちらりと主の背側にある部屋に目を向けた。ぴったりと閉ざされた襖はまるで何かを隠すかのようだ。

「よく眠っているから、起こしてはだめだよ」

　囁くようにかけられた言葉に、にっかりはまた息を吐きだした。

　こめかみが痛む気がして、人の体とはなんとも面倒くさいものだとも思う。

「主、君ね」

「おや。にっかりがのっかってこない」

　襖から視線を外して主を見やれば、少し大げさに驚かれた。

「主、僕だって空気を読むときがあるよ」

　前髪で隠されていない方の目でじっとりと見やれば、主は「そうかそうか」と笑ってまた酒をあおった。

　随分と機嫌が良さそうだ。その理由こそ、自分がわざわざこんな夜更けに主の元を訪れた理由でもある。

　ここ数日の本丸内で流れる、妙に張り詰めた空気の原因である主に、にっかりは肺の中の空気を全て吐き出すほどの深いため息をついた。

「主、君ね、僕たち付喪神と交わるだなんて、正気かい？」

　主が侍らせるひと振りを選んだ。

　それは本丸内の刀剣男子全てが既に知っている事実であった。

　今までの、ただ椅子になって抱け、と言うものではなく、言葉通りのことが起きてしまった。

　その事実に対して危惧しているのは何もにっかりだけではない。だが、ここまで来たのはにっかりだけだった。それがどういう意味を持つのか、主はきっとわかっていない。

　だから、にっかりの主は何も知らないというような顔をして笑うのだろう。

「正気かと問われたら、至って、と答えるしかないかな。気が違ったわけではないよ。

　ただね…」

　にこにこと話していた主は、そこで、一度言葉を切り、僅かに笑みを引っ込めてにっかりを見据える。

　真面目な顔になった主につられ、にっかりも唇を横に結んだ。

　付喪神と交わるだなんて危険を犯すほどの理由とは、なんなのか。

　暫し無言で見つめあった。

　そうして主は口を開いた。

「今、夏だよね。

　だったら、恋がしたいよね。

　だって、夏だもん」

　にっこりと、本当に、なんの邪気も含まない笑顔で、彼の人は告げた。

　あまりに綺麗な笑顔ににっかりはうっかり頷きかけた、が、寸前で我に返った。

　そして。

「――――主、暑さで頭がわいたんじゃないのかい？」

　夏の夜の暑さを忘れさせるほどの冷ややかな声と眼差しを主へとおくった。

０５ ついに陸奥守

「どうしたが？」

ぼんやりと月を見上げる横顔に声をかけると、緩慢な動きで振りかえられた。

らしくもないその様子に、陸奥守はひるむ。

「・・・まっこと、どうしたがだ？」

「・・・・。」

重ねて問うも。

まるで塑像になったように、蜂須賀は月を見上げる。

なんとなく立ち去りがたく、ためらったあとその隣に腰掛ける。

「よいしょっと」

それでも、反応はない。

並んだまま、何となしに月を見上げる。

そのまま、数回分呼吸をしたあと。

「・・・しょうえいか？」

尋ねると、その時だけ機敏に振りかえられた。

無言で見つめあう。

「あー・・・。」

蜂須賀の目線の意味をさとり、言葉を言い換えた。

「オモシロイか、と聞いたんじゃ」

土佐言葉がきつい自分の言葉は、ときおり周囲に通じない。

そういうとき、たいてい今のような表情をされるので、感覚でわかってきた。

だが、翻訳後も、蜂須賀は何も言わずに目を月に戻してしまった。

自分も相当、自分本位な面があるが、蜂須賀のこれはまた手ごわい。

会話も成立しない。

「・・・・。」

早くも話しかけたことを悔いはじめた陸奥守は、乱暴に髪をかきむしって、あ゛あ゛あ゛！！！と奇声を発した。

「なんじゃ、おまん！暗いがよ！」

「・・・・。」

それでも蜂須賀はまったく反応を返さない。

何なのだ。

「・・・・・わしはもう、行くき」

あきらめた。

一応そう言いおいて立ち上がろうとした、そのとき。

初めて蜂須賀から言葉を発した。

「主を、見なかったか」

それは奇妙な熱をもたせた問いかけだった。

かすかな違和感に意識がとらわれ、答えるのにわずかな時を置いてしまう。

それが気に障ったのか、蜂須賀の愁眉がよせられる。

「あー・・・と」

記憶をたぐりよせる。

「たぶん、部屋におるじゃろ」

沈黙。

「そうか」

それだけを言いおいて、蜂須賀は再び月を見上げる。

そのとき、ふと、陸奥守は思い出したことがあった。

審神者が近侍に命じる、奇妙な命令。

「主は、ここにゃぁ来んぜ」

「・・・・なぜ」

最近、刀剣らの間で話題になっていたのだ。

月夜にかぎり、審神者が近侍に命じる、不思議で面妖な要求が。

この濡れ縁で、「抱け」といたずらを告げるような表情で命じてくる。らしいということ。

陸奥守はまだこの本丸に来て日が浅く、その順番はめぐってきていない。

ここ数日は、目の前の蜂須賀が近侍に命じられていた。

「加州が、主の部屋に入っていくのを、見たんじゃ」

「―――――。」

ぴりっと。

空気が冷えた気がした。

月を見上げたままの蜂須賀の横顔に、見えない何かが走った。

何も言わない。

動かない。

ただ、じっと、月を見上げている。

今度こそ、かける言葉を失って、陸奥守は立ち上がる。

何か言おうと、一度だけ振り返ったが、月夜に照らされた濡れ縁に、蜂須賀のうごかぬ像が置かれている景色がその言葉を阻んだ。

声をかけてはいけない。

声を発したら、何かが終わる。

・・・・そんな場面を、ついさっき、陸奥守も経験したばかりだった。

――――主、入ってもいい？

どこか昏い音をひびかせたその声に、足が止まる。

加州だ。

思いつめた横顔が、主の部屋へと消えていくのを、なんとなく見届けてしまった。

なぜだろう。

胸の奥が、ざわつく。

加州の横顔が、声が、なぜか陸奥守の足をその場に縫いとめる。

閉められた戸から、声は漏れてこない。

彼らが何を話すのか、何をしているのか、わからない。

ただそれだけなのに。

もやもやとする気持ちを抱え、足を向けた濡れ縁に蜂須賀を見かけたとき。

なぜか立ち去りがたく、隣に並んでしまった。

その横顔を見たときに、思ってしまったのだ。

・・・きっと。

さきほど、主の部屋の前で。

―――――わしはきっと、ほがな表情をしよった。

何かに強く焦がれる、手の届かぬ月を恨めしく見上げる、あの表情を。

０４ からの加州清光

　ああ、珍しく主が驚いている。

　目の前の人の顔を見つめながら、加州清光はどこか冷静な自分がおかしかった。

　言うつもりがなかった言葉。

　それなのに口に出してしまったのは、数時間前に偶然見てしまった、あの光景のせいだ。

　厨に続く廊下の、一角。

　歌仙兼定の髪についていた花びらを、唇が触れるのではないかと思うほどの距離まで近づいて取り除き、その花びらに唇を、寄せた。愛でるように、誘うかのように。

　何を話していたのかはわからなかった。唇の動きで読み取ることはできるが、花びらが邪魔をして読むことができなかった。

　花びらを手放した主は、動きの止まってしまった歌仙にまた近づき、頬を撫ぜ、そうして去っていった。

　主の背中が見えなくなったあと、歌仙は口元を手のひらで覆って顔をこれ以上ないほどに朱に染めていた。

（……なんで）

　声にならない言葉は、加州の喉にしこりを残した。

　今見た光景を信じたくなくて、加州は未だ動けずにいる歌仙から無理矢理に視線を外し、元来た道を戻り始める。

　なんで、なんで、なんで。

　しこりが大きくなっていく。

　それと同じく進む速さはどんどんと速くなり、ついに加州は駆け出した。飛び込んだ先は、本丸の中にある自室で。

　荒々しく襖を開けて中へ入ると、真っすぐに文机に向かった。そこにあるのは小さな鏡。――――主からの贈り物だ。

『みなには内緒だよ』

　加州は誰よりも身だしなみに気をつけているからね、そういたずらっぽく笑って、彼の人はこれをくれた。

　文机の上に置いても邪魔にはならない適度な大きさの鏡。立てて置けるようになっているその支柱は、よく見ると細かい模様が彫られている。ふと視界に入れるだけでは気づかないそれは、主の物を見る目が確かだと証明していて加州の一番の宝物になった。大事にされていると、愛されているのだと、実感できた。

「……ははっ…ひっどい顔…」

　鏡を覗き込めば、この世の不幸を全て塗りたくったかのように陰鬱な表情の自分が写った。

　今だけではないのかもしれない。もしかすると、自分はずっとこんな表情をしていたのかもしれない。

　思い当たる節は幾つもある。そのどれもが、主が自分以外の刀剣男子と共にいる時のことだ。

　俺以外見ないで。

　俺だけを愛でて。

　心の中でいつも叫んでいた。

　もしかすると、主には聞こえていたのかもしれない。感じ取られていたのかもしれない。だから、主は嫌になったのだろうか。自分は捨てられるのだろうか。――――あの、花びらのように。

　はっと加州は息をのんだ。

　脳裏をよぎるのは、主が触れていた、桜の花びら。

　彼の人はあの花びらを手放したあと、ちらりとも視線を向けなかった。花びらはひらりひらりと落ちていき、そして、

「消えた」

　ぽつりと呟いた自身の声が、そのまま、自身を貫いた。

　見向きもされなかった花びら一つ。何故か、自分と重なった。

　そうしたらいてもたってもいられなくなり、加州は部屋を飛び出した。

　廊下を走って、走って、途中で誰かに注意された気もするが、加州の耳には届かなかった。

　目的の場所が見えた時には速度を落として。

　走ったせいではない動悸を鎮めるようにゆっくりと。

　加州は足を止めた。

「――――主、入ってもいい？」

　訪れた先の人はいつもの通りに許可をくれて、加州は襖を開けた。

　仕事中だったのだろう。部屋の主は文机に向かっていて、横顔しか見えない。

　何かあったのかい、とかけられる声は優しくて、加州は顔が歪みそうになるのを堪えた。

（そんなに優しい声なのに、俺を見てはくれないんだね…）

　視線は机の上から動かない。何かを記している手も、止まらない。

「……主……」

　無意識だった。

　気がついた時には、主の手を掴んでいた。

「加州？」

　名を呼ばれて漸く、自分が何をしているのかを把握した。だが、手を離す気には、ならない。

　やっと、視線が絡んだのだ。少し驚いた顔をしてこちらを見上げる主に、加州は喉のしこりが小さくなった気がした。

　そのせいだろうか。こぼれ落ちる様に言葉が。溢れた。

「ねぇ、主。俺と、一晩の恋、してみない？」

　どういうつもりで出た言葉なのか、自分でもよくわからなかった。

　ただ、自分を見て欲しくて。

　ただ、彼の人の愛が欲しくて。

　それがたった一時のものでもかまわないと、思ってしまった。

　だがそれが主と仰ぐ相手へ抱く想いにしては度が過ぎていることも、加州はわかっていた。

　主は何も言わない。ただ目を丸くしてこちらを見ている。驚いた顔の主を見るのは中々ない。

　下手をすれば暫く近侍を外されるだろう。外されるだけならいい。遠征部隊に固定されるかもしれない。最悪の場合、刀解だろうか。確かに、このような邪な想いを抱く刀剣男子は危険だ。自分が主と同じ立場なら、溶かす。

　それでも、言葉を下げるつもりなどなかった。

　あの花びらのように見向きもされなくなるならば、溶かされた方が、マシだとさえ思える。

　自分にはこの人しかいないのだから。

「いいね。楽しそうだ」

　ひどい顔をしているだろう自分に怯えることもなく、主が、笑った。

　この時の主の言葉も、笑顔も。この先、加州を苦しめるものになるのだとしても。

　それでも。

　涙が溢れるほどに、嬉しかった。

０３ そして、蜂須賀

―――――　つん。

よわい、けれど確かな意志をもって、髪をひと房ひかれた。

視線を転じると、腕の中の審神者の視線とぶつかる。

すこしだけ、ぼんやりとしてしまったようだ。

「蜂須賀」

それが、主のお気に召さなかったらしい。

「いま、誰のことを考えていたの」

咎めるような言葉だが、どこか挑発的でもあった。

答える義理はない。そのまま再び視線を中庭に向ける。

月光に照らされた濡れ縁は、この本丸の主のお気に入りの場所で、夜ごと近侍を呼びつけては、ここで「抱け」と命じる。

その命令に刀剣らが絶句すると、くすくすと笑い、「文字通り、ただ、抱けばいいんだよ」とその手を引いて座らせ、あたかも座椅子のようにその膝に乗っかるのだ。

そう、抱け、というのは、自分がここに着座して月見をしたいので、座椅子のように膝と胸を提供し、審神者を背後から抱き参らせよ・・・という思し召しなのだ。

今宵の座椅子の名誉にあずかったのは、蜂須賀家伝来の虎徹。

見るからに不満そうな顔を見せたものの、だまって座椅子に徹するさまを見て、審神者はやはり、くすくすと笑った。蜂須賀のその反応が、面白かったらしい。

「主を胸に抱きながら、いったい、誰のことを考えていたの」

しつこく、同じ質問が重ねられた。

「当ててみせようか」

「・・・・・・。」

くだらない。

ただ、ぼんやりしていただけで、特に物思いにふけっていたわけではないというのに。

無言で月を見上げた今宵の近侍の、紫に艶めく髪を、審神者はひと房、再びひいた。

つん。

「ねぇ、蜂須――――」

「黙れ」

唇を、唇で封じた。

両腕は、主の座椅子と化している。

膝の上に、主が乗っている。

そのうるさい口を封じるすべを、ほかに持たないのだから仕方がない。

唇で直接ふさぐしか、方法がなかったのだ。

触れ合った唇の温度が、徐々に境目をなくす。

やがて離れかけたその唇に、仕置きとばかりに審神者がかるく歯を充てる。

「・・・答えられないような相手のこと、考えてたんでしょ」

低くつぶやいたその言葉に応じるのもおっくうで、蜂須賀はそのまま唇を押し付けた。

長い口づけを交わした後、そっと離れいく審神者の唇を見つめながら、蜂須賀はようやく質問に答える。

「半分正解で、半分はずれだ」

答えられないような相手。

軽々しく、想いを告げられない相手。

出会った、その日から。

審神者のことしか、蜂須賀は考えていなかった。