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「…」
「何だ、友樹人に言えないじゃん」
私は溜め息を吐いた。
「悪かったな！」
「あぁもう！暴力反対！」
「なんもしてねぇよ！」
「あれぇ？前みたいに殴りかからないのー？」
綾希がいたずらっぽく笑う。
「うっせぇ！」
「ぼーうーりょーくー反対だってば！」
懐かしいなぁこの台詞。一番最初の方に、友樹が殴りかかってきたときに言った言葉だ。
でも最近になってからは、そういう事も全くなくなってきた。
3人、皆仲良くなってきてるのかもしれないね。
少し、嬉しかったりそうじゃなかったり。
複雑だ。
「で？どうすんの？結局」
「綾希は？金持ってないの？」
「えー？せいぜい駄菓子屋さんで『う●い棒』1000本（税抜き)買えるぐらいしか持ってないよ」
「はぁ?!1000×10＝10000!!一万円も持ってんの？！」
「いけるよ！十分OKだよ！一泊ぐらい！」
「えぇぇー…もっと他のところで使おうと思ってたのにー」
綾希が駄々をこね、友樹と私は鼻から二酸化炭素を排出した。
「………う……」
ゆっくりと私は起き上がった。
やっぱりこれは大幅に体力を消耗する…。
「おぉーい？大丈夫かお二人？」
綾希はやはり相変わらず元気ハツラツ。
「大丈夫なわけねぇだろうがよぉ…。」
友樹が頭を抑えながら言った。
「ついでにねみぃ。どうにかしてくれよもう…」
そう付け加えもする。よっぽどだなこりゃ。
「全く。注文多いなぁ、友樹はー」
綾希は腕を組みながら辺りをぶらぶらする。
「ねぇ綾希…。どうすんの？てか、どこで寝んの？」
「えー??えーっとぉ…」
「おいまさか…」
「のっ、野宿は嫌だよ？！」
「えぇー…。っとー…ね？ご希望に答えられなくてごめんなさい？」
綾希が苦笑いをして言った。
「そんなぁー…。困るよー…。」
「ハンモックは用意してあげるから！」
「金は?!持ってねぇのかよ？!」
「そういう友樹と雅は？金、あるの？」
「昨日お小遣い日だったから、いくらかあるよ。先月も全く使わなかったから…6000円ぐらい入ってると思うけど」
私はそう言って財布をポケットから取り出した。
「オレ？オレは…。」
「ゼロ？」
綾希がさらりと言う。
「そっちからしなきゃ撃たないよ」
綾希はにっと歯を見せて笑った。
「行こう、そろそろ夕方になるし、人間の世界に戻らないと」
「了解。」
友樹がパンパンと制服に付いた埃を掃った。
それを見た綾希が、あっ、と言って
「そういえば服も渡さなきゃね。ゴメンゴメン、動きにくかったでしょ？」
「？そうでもねぇけど」
「でも返り血とか浴びると困るよね、クリーニングするときどう誤魔化せばいいか分かんないし」
「でしょ？向こうに行ったらあげるから。しばらく我慢してね」
そして、再び長老の方を向くと、
「ありがとう！また来るからぁ！」
そう言って小さく手を振った。
「敬語を使え」
呆れ気味に長老は言う。
「ドンマイ！それじゃ、行くよー」
またあの時みたいに体力一気に消耗するのか…。辛ッ…。
「カウントダウン！10、9、8、7、6、…」
そんな事を思っているうちに、綾希がカウントダウンを始める。
「ハイ3、2、1!!」
ぐわぁぁ！と風が巻き起こり、下ろしていた髪の毛が口元にくっ付く。
一瞬、私の視界から全ての物が消え、真っ暗になった。
「はぁ？」
思わず声を出す。
そんな事、私は一つも知らなかった。
「ちょっ…。待て？待てよ？オレは今までそんな事、一つも聞かされてねぇぞ？」
友樹も眉間に皺を寄せながら言った。一重の眼が険しくなる。
「綾希は？何か知ってんの？」
私は綾希に問う。綾希も足元を見て、じっと考え込んでいる。
2.3秒ほどすると、ばっと綾希が顔を上げた。
「私も知らない。でも、おかしいよ？偶然じゃないと思うのは私だけ？」
「な、何が？」
「だって私が人を石にしたとき、友樹と雅だけ残ってたじゃん…。最初、私の力に気付いていたからなのかなぁー…って思ってたけど。もしかしたら違う理由だからかもしれないじゃん」
「そうか？」
友樹が言う。
「オレ、自覚なかったけどさ」
「そりゃぁ誰だって自覚はないだろうけど…」
綾希が口ごもった。
「待って。今そんな事気にしてもしょうがないじゃん。またそれはこう…ヒント的なものが見つかったら考えよう？今は、今できることをするしかない」
私は言った。これは正直な気持ちだ。
長老が口を再び開いた。
「では、そのヒントなる物を探すが良い。残念ながら、もう彼らは一昨日帰ってしまったから、また今度来てくれ。今度は襲撃しないでほしいがな」
「暇、だったから?!お前ら、単に暇だったから撃ったり協力しようとしたりしているのか？」
「それ以外に何があんの？勉強はつまんないし、家に居てもどうせすることないし。こっちでサバイバルっぽいことやってる方が、よっぽど楽しいよー」
「………」
「友樹も雅もそうでしょー？暇じゃなかったら断って、自分の世界で自分しか動いてない世界を満喫できたのにさ、ついてきたのは暇だったからでしょ？」
そういえばそうだ。確かに、私が此処に来て何をしても私のメリットになりはしない。でも、なんでだか行かなきゃなんかなんか…こう…うん。なんかなりそうだったから。
多分、私一人だけじゃ喋る相手もいないし、単に暇だったから。
そういう理由になるだろう。
「私も、暇だったから…かなぁ」
「そうだな。ここに来てもメリットはねぇけど、向こうに居ても暇なだけだし。」
友樹も同意した。
「でしょ？」
綾希が笑う。キャーキャー騒いでる女子の笑い方じゃなくて、少し無邪気な笑い方。私もああいう風に笑えたらなぁ…ってたまに思う。
「だから、言いなさい。さっさと言え」
やっぱりどんどん言葉が悪くなっていく…。
「…人間だ」
「はぃぃ？」
「ここに人間は入れないという規則になっている。でも…3人。3人だけ…ここに1週間に1度、入ってくる奴らがいる。そうだ、貴様らに似ていた…」
そう言って、長老は私たちを見回した。
「一人は男。そこの『雅』だったかな。まぁ、キミに似ていたよ。とても。もう一人は女だ。そいつは『友樹』…。まぁキミだろう。最後は子供だ。まだとても小さい。3.4歳ぐらいじゃないか？『綾希』。キミに似ているんだ」
端から順々に指を指していきながら言った。
「しかし…？」
「この世界に、青い鳥が1羽舞っているという噂が、急に流れ始めた。なぜかは分からぬ。しかも、それを見るのは決まって人間の子供だ。18歳以下ぐらいの子供…。そうだ、お前らぐらいの子供が一番多いと聞いている。」
「その青い鳥は、何か害を加えているのですか？」
「分からないが、ほんの少しだけ残っている、薄い青…。いわば『水色』だ。その水色さえも全くといて良いほど無いのに、池の青緑や、薄い紫からなんかも少しずつ奪っていっている。だから、『緑』や『紫』さえも消えかかっているのだよ…」
「……」
私たちは黙ってしまった。これ以上、なにも言う事はない。
しかし、友樹が口を開いた。
「最後に、オレからもう一つだけ、訊きます。長老、貴方はどこからその情報を掴んだのですか？この状態からして人間と交流があるとは思えませんが」
「……」
長老は黙っている。
「長老、訊いたことは全て答えてくれる約束でしたよね？」
私は長老に言った。しかし、それでも答えようとしない。
「長老！おいバカメ！」
綾希の言葉が悪くなってきた。
「…お前らは…」
絞り出すような声で長老は言った。
「お前らは、いったい何をしようというのだ？この世界から青が無くなっても、お前らに支障は無いはずだ。なぜそこまでする？」
「…そうだなぁ。」
綾希は数秒考え、にっと笑いながらこう言った。
「暇だったから、かな？」
「お前らか、我の部下を襲撃したのは」
「ぴんぽーん！だって、会わせてくれないんだもんさー」
「そぉそぉ。怪我したくなかったら、長老に会わせろって言ったのに。」
「そうだな。己から怪我したようなモンだろ」
「口を慎め、人間よ。お前らには色々と迷惑を掛けさせられた」
「じゃぁ、口は慎むよ。でも、私たちの質問に正直に答えること。そして、それにかかわることはすべて洗いざらい吐くこと。私たち3人でできないことだったら、協力してくれること。守れる？」
綾希が言う。
「…ふむ。分かった。その条件、呑もう。」
「ありがとうございます、長老」
私が言った。友樹も頭を下げる。
「じゃぁ、まず1つ目の質問をさせていただきます。長老、あなたはこの世界に青色があったことを知っていますか？」
綾希が訊いた。長老は2,3度頷き、
「あぁ、知っている。まだ我が50歳ぐらいだったな。その頃は、空はいつでも青く澄んでいて、人間共は青いものをたくさん身に着けておった。」
「では、何故この世界から青色が消え去ったのか、分かりますか？詳しいと助かります」
「悪いが詳しくは知らぬ。でも少しなら分かるぞ。青色が消えたのは、昔の政府から、今の政府に変わったからだと聞いている。その政府の人間の一人が、何故だか分からないが、いつもキャンバスと青色の絵の具のチューブ一つを所持していたという。」
「ありがとうございます。では2つ目。何故青色なんですか？赤でも黄色でもいいのではないかと思われますが」
「…鳥だ。」
「はい？」
「お前達は、青い色をした羽を持つ鳥の御伽話を知っているか？」
「あ、知ってます。有名ですよね、作者は忘れましたが」
「子供とかによく読み聞かせる絵本式になってる物語。オレも知ってますけど」
「もちろんあのような綺麗な青色をした鳥など、この世界には存在せぬ。お前らの世界には居るのかもしれないがな。だが、少なくともこの世界には存在しないのだ。しかし…」
「え…えっと…」
「あ？何だ？黙って指咥えて見てただけってなのか？」
綾希が言う。
「ち、ちが…」
「じゃぁ何で戦闘に加わらなかった？」
友樹も亀五郎にたたみかける。
「………」
「まぁ問いかけはそこまでにして…長老がお待ちだ。いくぞ」
「『いくぞ？』ブッぱなされてぇの？」
チラリ。コンコン。友樹が亀に銃を見せつけながら指の関節の骨で叩いた。
「ひぃ！すみません!!」
「と、友樹、やりすぎじゃ…」
私が言うと、
「雅は甘すぎんの。生きてらんねぇよ、その調子じゃ。優しすぎるんだ、敵に」
「そ、そぉ？」
「とにかく行こうぜ？」
「じゃぁ私弁慶の泣き所見張ってる。何かやらかしたらそこ蹴り飛ばす」
「おぉ、いいなそれ！」
「それで倒れなかったら、腿をパーンっ…てやるアレ。アレやったら一発だよ」
「雅、よく知ってるね…」
「い、いきましょう！長老の気がかわらぬうちに！」
「へいへい。」
「わーったよ、案内しろ」
「さっさとねー。」
この後、何が起こるのかは私に分からなかった。
当たり前と言っちゃ当たり前だけど。
でも、この長老が何をしでかすか、後で驚くことになる。
「装填準備ＯＫ？」
「ＯＫ。そっちは？」
「大丈夫だ。火薬の方は？」
「ＯＫ。」
「了解。すべての道具に予備はあるか？」
「ある。なくなったら私のを分けるから、いつでも言って」
「分かった。さんきゅ」
雅が銃の練習をしたことがあるというのは予想外だった。
でも、オレ的には似合っていると思う。
前オレの拳をよけたあたりから、こいつは何か特別なことをしているなとは思っていた。
しかし、それが銃だとは…。
ばばばばばばばば！
そんな事を考えている間に、オレの銃はリズミカルな音をずっと立てていた。
ちらっと雅の方に目をやる。
う、うまい…。
オレよりうまいんじゃね？銃…。
もの凄い圧力をオレは受けた気がした。
「ローディング開始！」
オレは叫んだ。すかさず雅は援助してくれる。
「さんきゅ！助かった！」
「大丈夫ッ！」