翌週の土曜日のランチに、ルネは修吾に連れられて、銀座のレストランに行った。
「ルネちゃんってさあ」
パスタをフォークで巻きながら、修吾は訊ねてきた。
「今まで何人の男と付き合ってきたの？」
「えっ？」
ルネは戸惑った。
彼氏いない歴二十六年なんて言ったら、引くだろうか。
そんなルネに、修吾は追い討ちをかける。
「まさか、俺が初めてってわけじゃないでしょ？」
「う、うん」
売り言葉に買い言葉で、ルネは返事をしてしまった。
修吾は口に運んだパスタを呑み込むと、身を乗り出してきた。
「で、何人？」
「ひ、一人よ、一人」
ルネは嘘を言ってしまった。
「え、一人しかいないの？」
それでも修吾にはカルチャーショックだったようだ。
「じゃあ、その人と俺、どっちがいい？」
「そりゃあ修吾さんよ」
ルネは作り笑いした。
それを聞くと、修吾は安心したように笑みを見せた。
「俺も、前の彼女よりルネちゃんの方が安心するな」
「そう？」
その時、ウェイターがお冷のお代りを注ぎに来た。
「あ、すみません」
と、顔を上げたルネは、思わず目を見張った。
どこか幼さの残る顔立ち。
毛先だけ赤く染めた髪。
――彼は、まぎれもない、ミコトだった。
ライブの時とは違う、普通の男の子って感じだけど。
名札には「実習生 夏木」とあった。
やっぱりミコトだ。
ルネは、声をかけようかと思った。
だけど、修吾の手前、それはできなかった。
「ルネちゃん、ピアスの穴はあけていないの？」
ルネの動揺に気付いていない修吾は、呑気にそんな話をしていた。
「え、ええ」
ルネは、あわてて返事をした。
「俺の前の彼女はピアスしててね。何か行事がある度に、高いピアス買わされたよ。付き合って何か月目の記念日とか言うんだよ、俺の給料は毎月ピアス代――」
ルネはもう、修吾の元カノの愚痴話を聞く気にはならなかった。
ミコトに伝えたい。
ミコトの歌声が、ＲＯＳＹのライブが、どれだけルネを震撼させたか。
でも。
ここでミコトが働いてるとわかったら、また一人で来ればいい。
そうしよう。
正直に言って、ミコトとコンタクトを取るのに、修吾は邪魔だ。
修吾のいない時に、あの時の感動を、ミコトに伝えよう。
目の前の修吾に適当に相槌を打ちながら、ルネは決心した。
帰宅したルネは、すぐに口紅を拭きとった。
でも。
まだ、唇に修吾の温度が残っているような気がした。
そう。
修吾は、別れ際にルネにキスしてきた。
二十六歳にして、初めてのキス。
それは、思っていたほどロマンチックではなかった。
唇の周りが、修吾の唾液で汚れただけのような気がした。
メイクを全部落とすと、再びＲＯＳＹのＣＤを聞き始めた。
ミコトの声って、どうしてこんなにいいんだろう。
そして。
いけないことだとわかっていても、考えてしまう。
ルネが初めて唇を合わせた相手がミコトだったら、どんなによかっただろう。
そう思って、ルネはひとり苦笑した。
あんなにきれいなミコトだもの。きっとかわいい彼女がいるに違いない。
いや、バンドやってる人って、結婚とか早いから、もう妻子持ちかもしれない。
――あの時は舞い上がっていたから、あのお店にもう一度行って、ミコトとお近づきになりたいなんて思ったけど。
いざとなると、なかなかそんな勇気はない。
そうだ。
ＲＯＳＹのライブに、もう一度行こう。
ルネはそう決めると立ち上がり、バスタブにお湯を張り始めた。
湯舟に浸かっている間に、部屋の方から、スマホが鳴るのがわずかに聞こえた。
メール着信のメロディだ。
お風呂から出てチェックすると、案の定、修吾からだった。
〈これからは週末だけじゃなくて、平日の夜も会いたいんだけど、どうかな〉
ルネは戸惑った。
毎週週末会うだけでもこんなに疲れるのに、週に何度も会わないといけないのか。
――だけど、断る理由はない。
ルネは返信した。
〈お風呂に入ってたから、返信が遅れてごめんね。平日も都合が合えばお会いしたいです〉
次の月曜日。
ルネは一人で、ＲＯＳＹのライブが行われたライブハウスに行った。
ライブがない日は、ティールームになっている。
店は空いていた。二組の客がいるだけだった。
テーブルに着いたルネは、ここで夕食を済ませようと思い、パスタセットをオーダーした。
しばらくスマホをいじりながら待っていると。
ドアが開き、ひと組の若い男女が入ってきた。
「！」
ルネの脈が倍に跳ね上がった。
その男女の、男の子の方が、ミコトだったのだ。
二人は、ルネから離れたテーブルに着いた。
ルネは、魔法にかかったように、ミコトから目が離せずにいた。
この店に通いづめるようになれば、いつかミコトに会えると思って来た。
確かにそうだ。
だけど、こんなに早く会えるなんて。
――でも。
連れの女の子は、きっと彼女に違いない。
やはり少しがっかりしたが、すぐに思い直した。
ミコトにそういう女の子がいることは、多少覚悟していたことだし、第一ルネにだって修吾がいるのだ。
歌手とファン。
それ以上の関係を求めたら、罰が当たる。
そこに、パスタセットが運ばれてきた。
ルネはパスタを食べながら、二人の様子を見ていた。
何やら、深刻な話をしているようだ。
もしかして、女の子の方が、
「できちゃったの」
とか言ってるのだろうか。
いけない妄想を膨らませてしまうルネだった。
その時。
「最低！」
女の子が叫んだかと思うと、立ち上がり、ミコトにお冷をぶっかけた。
「――！」
店中の視線が、ミコトと女の子に集中した。
そんな中、女の子は泣きながら店を出て行った。
ミコトは、濡れたまま俯いていた。
ルネは、思わず立ち上がった。
ずぶ濡れになったミコトもまた泣いているような気がして、いてもたってもいられなかったのだ。
ルネは、うつむいているミコトにハンカチを差し出した。
「どうぞ」
ミコトは、驚いてルネを見たが。
「――ありがとう」
ルネからハンカチを受け取ったミコトは、そのハンカチで顔を拭いた。
「洗って返します」
「いいですよ」
「そうもいきません。今度いつここに来ますか？」
その急な展開に戸惑いながら、ルネは、心の奥で沸々と湧き上がってくるものを感じていた。
「じゃ、明日はどうですか？」
「明日は俺バイトなんです。終わるの夜中だから……」
「じゃあ……」
あなたがバイトしているお店知ってるから行きましょうか？ と言いかけて、ルネは詰まった。
ミコトがバイトしているお店まで知ってるなんて、まるでストーカーじゃないか。
ルネが黙っていると。ミコトは携帯を取り出した。スマホではなかった。
「また連絡します。メアド教えてもらえますか？」
「えっ？」
ルネは内心、どうしよう、と思った。
展開が早すぎる。
でも、これは願ってもないチャンスだ。
「わかりました」
ルネは自分のスマホをテーブルから持ってくると、ミコトの携帯と突き合わせ、赤外線でメアドを交換した。
「ありがとう。それじゃ」
ミコトは席を立ち、勘定を済ませると、店を出て行った。
ルネもテーブルに戻り、食事を再開した。
そして、思った。
ＲＯＳＹのライブがどれだけよかったか、ミコトに伝えるのを忘れた。
あまりに急展開で、それどころではなかった。
でも。
ルネは一人にっこりした。
ミコトの携帯の番号とメアドを知ることができた。
今日の収穫は多かった。
食事が終ったルネは、受付で次のＲＯＳＹのライブのチケット――来週の金曜日だった――を買って帰った。
帰りの電車の中で、スマホがメール着信を告げた。
ミコトからだろうか。
わくわくしてスマホを取り出したルネだが。
発信者は修吾だった。
ルネは、正直がっかりした。
〈明日の夜、池袋のパスタ屋さんで食事しませんか？〉
明日か。急すぎる。
でも、断る理由はない。
それにしてもこの人、パスタ屋しか頭にないのだろうか。
ルネはうんざりしながらも、返信した。
〈わかりました〉
その日修吾は、ルネを会社まで迎えに来てくれることになった。
ルネは、少し決まり悪いような気持ちで、会社の前で待っていた。
キスした修吾と、まともに顔が見られるだろうか。
今日もキスされるのだろうか。
そんなことを考えていると、修吾の車が来た。
「ごめん、待った？」
「ううん」
修吾は、今までと全然変わらない雰囲気だった。
車に乗り込みながら、決まり悪いのは自分だけかと、ちょっとがっかりした。
そりゃそうかもしれない。
修吾はもう三十歳を過ぎているのだ。
ルネが初めてのキスの相手ってわけでもあるまいに。
それにしたって、もう少し恥じらいみたいなのを見せてくれたっていいものなのに。
それから。
車の中で、修吾とたわいのない話をしながら、ルネは気が気ではなかった。
今、冗談を飛ばしている修吾の唇が、いつまたルネに迫ってくるかと思うと、大げさかもしれないが、生きた心地もしなかった。
車を駐車場に止めて、お目当てのパスタ屋に歩いて行くまでの間のことだった。
修吾は、黙って手を差し出してきた。
「……」
拒絶するわけにもいかず、ルネはおずおずと修吾の手に触れた。
この暑さだから仕方ないにしても、修吾の手汗にルネは気分を害した。
それに、手をつないで歩くなんて、それこそ十代の若いカップルがすることではないか。
お店に入り、席に着くと、とりあえず修吾と手を離すことができて、ルネはほっとした。
そして、修吾に握られていた手を、おしぼりで入念に拭いた。
また修吾と世間話をしていると、一人の年老いた男性客が、ルネたちのテーブルの隣に着いた。
その時だった。
修吾はぴたりと話をやめて、何かルネに目くばせした。
「え？」
修吾は唇だけ動かして、何か言おうとしている。
「何？」
「ちょっと待ってて」
修吾はスマホを持って、席を外した。
何だろうと思っていると、ルネのスマホが、メール着信を告げた。
今度こそミコトかと、ドキドキしながらスマホを取り出したが、何と、今席を外した修吾からだった。
〈隣のじじい、感じ悪いよ。さっさと食って出ようぜ〉
ルネがその文面を見て固まっていると、修吾が戻ってきた。
「そういうことだから」
「う……うん」
ルネは曖昧な表情を見せるしかなかった。
食事を済ませ、店を出たルネは、修吾と手をつなぎたくありませんという意思表示で、二つある手提げカバンを両手に持った。
すると。
修吾はルネの肩を抱いてきた。
行き交う人は、みんな二人を見ている。
実際はそうじゃないかもしれなかったが、ルネにはそう感じて、恥ずかしくてならなかった。
「参ったね。ああいうじじいやくそガキが最初から席にいれば、他の席に着けばいいけど、あとから入ってきて隣に座れらたんじゃたまんないよね」
「ええ……」
ルネの笑みはひきつってしまった。
ルネだって、一人で食事やお茶している時に、隣のテーブルにグループ客が来てわいわい始めた時などは、正直参ったと思う。
だけど。子供やお年寄りに冷たい修吾のことは、どうしても好きになれなかった。
この人と、これからもずっと付き合っていかなければならないのだろうか。
この人と結婚しなければならないのだろうか。
いずれは、この人に抱かれるのだろうか。
そう思うと、ルネの人生も終わってしまったような気分だった。
ルネと修吾は、喫茶店で時間をつぶし、いつものように、修吾はルネを車でアパートまで送ってくれた。
その時。
車の中で、修吾の唇がルネに近づいてきた。
ルネは抵抗する術も知らず、目を閉じるしかなかった。
修吾の舌が押し入ってくる感覚に、ルネは嫌悪を感じた。
「それじゃ、また連絡するよ」
ルネはそれには答えずに、お礼だけ言って車を降りた。
部屋に戻り、いつものようにＲＯＳＹのＣＤを聞きながら、ルネは涙がこみ上げてきた。
やっぱりだめだ。
修吾とは付き合えない。
別れよう。
そう思ったら、涙はあとからあとからあふれ出て、止まらなかった。
ほどなく、スマホが鳴った。通話の音楽だ。
ああ、また修吾からだと絶望の中で携帯を取り出すと。
発信者は。
――ミコトだった。
「もしもし」
「青山さんですか？ 夏木ですけど」
「はい、こんばんは」
ミコトの声は、歌っていなくても、ルネを癒してくれるらしい。
でも。
ミコトは、ルネの鼻声にすぐに気づいた。
「あれ？ ――泣いてました？」
「え、ええ、ちょっと。何でもないんです」
「そうですか。ところで、ハンカチ明日返したいんですけど」
二人は、明日の夜いつものライブハウスで会うことを約束した。
「それじゃ」
ルネが電話を切ろうとしたその時。
「あれ、もしかして、気のせいかな。俺たちのＣＤかけてます？」
ルネが部屋で聞いていたＲＯＳＹのＣＤが、ミコトにも聞こえていたんだ。
「ええ、まあ……」
「嬉しいなあ、ありがとう」
「いえ、ミコトさんの唄、素敵だと思います」
「ありがとう」
「それじゃ、お休みなさい」
「うん、また明日」
ルネは電話を切った。
ミコトの声を聞いて、少し救われたような気分になった。
それからほどなく、今度は修吾からメールが来た。
〈週末食事できるようなお店探しておくよ。どこがいい？〉
ルネは、それには返信をしなかったばかりか、修吾を着信拒否した。