少し前のことになるが、夏休みに妻の実家に帰った。本州の西端の小さな町だ。すぐ裏が波の静かな入り江で、砂浜が広がっている。海水浴場の設備もあるから、真夏の週末は家族連れが車でやってきて、のんびり浅瀬で水遊びしている。少し先には小さな漁港もある。家の前はお宮の森で、
蝉の声がうるさいくらいだ。周囲には低い山が連なり、青田に風が吹き通る。魚も野菜もおいしい。都会から行くと、心の束縛がすっと解かれるようで、これ以上ない
贅沢だ。こんなところで育った妻がうらやましい。
だが、ご多分にもれず過疎化の波は激しい。そもそも交通が不便で、昼時など２時間に１本しか列車が止まらない。それで大きな市の中心に出るのに１時間半。東京あたりから行くとなると、一日がかりだ。手近なところに仕事もないから、若者は去り、中学が廃校となり、保育園が閉鎖された。残された小学校も風前の灯だ。平成の大合併で大きな市に吸収されたが、よくなった形跡はない。
残されるのは老人ばかりで、それでも住む人がいるうちはいいが、次第に廃屋と空き地が目立つようになってきた。他人事ではなく、妻の実家も義母が亡くなってから、相続した妻と僕が帰れるのは年に１回程度。後は、少し離れた所に住む義姉が時々掃除に来てくれるが、それ以外の時は空き家になっている。もう少しここにいられたら、といつも言いながら、それはちょっと実現が難しく、後ろめたい。多少でも交通が便利になってくれれば、というのは言い訳めいた繰り言かもしれない。
お墓をどうするかも深刻な問題だ。義父母の墓は風雨に曝されてだいぶ傷んでいる。それを建て直したとして、その後を誰かに託さなければならない。僕たち自身は子供もいないし、お墓はなくていいと思っている。自然葬も必ずしもすべてよいことばかりではないが、それに近い形をもう少し検討してみなければならない。ご近所の人も、後まで墓を残しても子供たちに負担になるだけだからと、永代供養墓に入ることに決めたそうだ。だんだんそういう選択が増えてくるのも仕方ないことだろう。死ねばご先祖様のお墓に入るという既成のコースが崩壊し、それぞれ自分たちで死後のことも考えて選ばなければならない。
そんな状況の中で、お寺も大変そうだ。都会に較べて信心深いから、檀家はそれなりにしっかりしているが、若い人たちが都会に出てしまえば、だんだん縁も薄くなる。檀家頼みの葬式仏教だけでは、お寺はどんどん経営が厳しくなっている。あるお寺は、廃屋を使って老人たちのデイケアを始めた。そこから老人や障害者のグループホームに発展させたいという。もともとお寺は村落の文化センターであり、福祉センターでもあったのだから、そういう形で地域に根差した活動は、地域の活性化と同時に、お寺が生き残っていく道でもあるだろう。
檀家制度と葬式仏教の崩壊で、遠からずお寺の大リストラが起こるだろうと予想されている。かなり前から過疎地域のお寺は、住職が兼業しなければやっていけなくなっている。お寺の後継者難も深刻で、無人のお寺も増えているという。都会は都会で、お寺と縁のない人が多くなり、これも大変だ。世は仏教ブームや仏像ブームだが、それが直ちにお寺の隆盛に結びつくわけではない。本当に仏教が人々を救うことができるのか、その根本のところに立ち返ることができなければ、所詮淘汰されていくしかないのだ。
（すえき・ふみひこ 仏教学者)
やはり、そうなんだ・・・・
