『シナリオの審議』vol.⑫

　


　４本あるロープの２本目と３本目の間を広げ、高橋時男はリングの中に入った。
　天井からは眩いライトが４方から時男を照らしていた。
　時男は軽く身体を揺らしてリングを一周しながら、辺りを見回した。
　うん、見える。
　時男はリングサイドに座る観客の顔を見た。はっきりと一人一人の顔が、表情が見える。デビュー戦の時はまったく見えなかった。どこかボーッとした感覚で、これから試合をすると云う実感すらなかった。何も無い平坦なリングの上で躓いてしまうんではないかと思う程に力が入らず、浮足立ったようにフワフワした所を歩いている感じがした。
　時男は左足をヒョイと上げ、力一杯に踏み下ろした。ドンと云う鈍い震動がリングに拡がり、４本のロープを震わせた。
　うん、大丈夫。
　時男はコーナーに居る沢渡を見て、頷いた。
　青コーナー側から入場して来た西日本新人王を無視するかのように辺りを見回す時男は、２階席の真ん中辺りに森岡敦司と京子の夫妻を見付けた。ペコリと会釈したが、それは森岡夫妻には伝わらなかったようだ。
　…こんなに周りが見えるのは初めてだ。大丈夫、今日は落ち着いている。
　時男はそう自分に言い聞かせるように、右のグローブで自分の左胸を４回叩いた。
　「赤コーナー」
　レフェリーの声にリング中央を向くと、すでに対戦相手とそのセコンド達が集まっていた。
　「いくぞ」
　沢渡に背中を押され、時男もリング中央へと歩み寄った。
　西日本新人王。
　直接顔を合わすのは初めてだった。８戦８勝６ＫＯのハードパンチャーは、マスコミにも取り上げられる程の有望株だった。
　時男はいつものように俯いて、相手の足元を見ながらレフェリーの注意に耳を傾けた。
　「両者、手を合わせて」
　その言葉に視線を上げた時男の目に、対戦相手である西日本新人王の顔が映った。
　まるで積年の恨みを持つ敵でも見るかのような形相で、時男を睨んでいた。
　一瞬、時男の動きが止まった。
　「おい！」
　中尾会長が時男の首に腕を掛け、ぐいと引っ張った。「一旦コーナーに戻るぞ」
　「は…、はい」
　まずい。
　沢渡は時男の背中を押しながら、その微妙な彼の変化に気付いた。リングに上がってからも落ち着いていられたのは、これまでの辛い練習を乗り越えて来た事への自信に他ならない。その自信は、自分の内から湧いて来たもので、外へ向けてのものではない。しかし、この土壇場に来て改めて気付いてしまった。頑張れば乗り越えられる練習なんかではなく、相手と闘って白黒をつける『勝負』だと云う事に。頑張ったからといって報われるとは限らない非情なリングに居る事に。
　このまま、練習のままの精神状態で試合に臨む事が出来たなら、時男の圧勝だっただろう。
　しかし、敵意…いや、殺意と言っても過言では無い程の闘志剥き出しの眼を見て、時男は思い出した。
　ここが、リングの上であると云う事を。
　「セコンドアウト、セコンドアウト」
　場内アナウンスと共にブザーが鳴らされた。
　沢渡は、それに軽く舌打ちしながら時男の背中に言葉を投げた。
　「時男！集中しろ、集中だ!!」
　「はい…」
　中尾会長が差し出したマウスピースを口にくわえながら返事をした時男の眼は、初めて沢渡と会った時と同じ、焦点の合っていないようなぼやけた眼に見えた。
　乾いた鐘の音が後楽園ホールに響いた。
　リング中央に進み出た両者がグローブを合わせた。その動きだけを見ても、本来の爪先で滑るようなフットワークを使う時男のそれではなく完全なベタ足だった。
　まずい！身体が硬い!!
　沢渡の不安は的中した。まだ身体の解れていない時男に、相手の大振りの右フックがタイミング良く当たってしまった。
　「あ"～!?時男は立ち上がりが悪いんだよぉ～！」
　中尾会長が頭を抱える横で、沢渡は唇を噛んだ。
　最悪のパターンだ。
　相手のフォローの左フックが時男のテンプルをかすめた。
　時男はもんどりうってリングに倒れた。



　

『シナリオの審議』vol.⑪

　


　「いつもこうなのか？」
　沢渡は高橋時男にバンテージ（拳保護用の包帯）を巻きながら声を掛けた。
　「はい…」
　そう答えた時男の声はおろか、全身が小刻みに震えていた。「試合前は怖くて怖くて、逃げ出したいです」
　「……。…そうか」
　沢渡は無表情に時男を一瞥すると、再びバンテージを巻く手に視線を戻した。「きつくないか？」
　「はい。…大丈夫です」
　時男は精一杯の声を出した。
　後楽園ホール。
　赤コーナー側の控室。
　東日本のトーナメントと西日本のトーナメントを勝ち上がったそれぞれの新人王が、全日本新人王の冠を賭けて闘う。
　今年のフェザー級東日本新人王を獲った時男は、各階級の新人王達の中では目立った存在では無かった。デビュー以来６戦全勝ではあったが、ＫＯ勝利が２つしかない時男は、どちらかと云うと他の階級の派手なＫＯ勝ちで新人王になった選手達の陰に隠れた地味な存在だった。新聞やマスコミの扱いも小さなもので、ボクシング関係者達の間でもその評価は決して高いものでは無かった。
　「沢渡～。大丈夫かなぁ～？」
　バンテージを巻き終え、シャドーボクシングをしながらウォーミングアップをする時男を見ながら、中尾会長が沢渡に話し掛けた。
　「大丈夫ですよ」
　沢渡は時男のシャドーを腕を組みながら見ていた。「今日の時男はいつにも増してキレています」
　「ホントか？」
　中尾会長は突き出た腹を揺すりながら、露骨に嬉しそうな顔をした。
　「ええ。疲れもいい感じに抜けてるようだし、今日の時男になら日本チャンプだとて触れるのすら難しい程のレベルですよ。…あいつのスピードは」
　「そうか～!!」
　今にも小躍りしそうな明るい声で、中尾会長は腹を揺すって満面の笑みを作った。
　「ただし…」
　「ただし？」
　中尾会長は笑顔のまま、沢渡の言葉を繰り返した。
　「メンタル面を克服出来れば、です」
　「それが問題なんだろ～!?。だから時男を沢渡に預けたんだろうが。…それをいまさらそんな事言われたってさぁ～」
　そう言いながら白髪混じりの後頭部をかきながらボヤいた。
　「時男が実力を１00％発揮すれば…」
　沢渡の口元が綻んだ。「ボクシング関係者の全員が、この高橋時男に刮目するでしょう」



　

『シナリオの審議』vol.⑩

　


　花屋の仕事を終えた高橋時男は、中尾ボクシングジムへは向かわず、自分のアパートへと戻った。
　六畳と四畳半。そしてこぢんまりした台所とトイレと風呂。
　築30年を越える、決してお世辞にも綺麗だとは言い難い部屋だった。
　手前の四畳半には鉄アレイとトレーニング用のゴムチューブが無造作に置かれただけで、他には何も無かった。
　時男はその四畳半を通り抜け、奥の六畳間へと入った。襖だけで仕切られたその部屋の敷きっぱなされた布団に崩れるように身体を横たえると、時男は薄暗い天井を焦点の合わない眼で見るともなしに眺めた。
　「あと４日で試合…か…」
　時男はそう呟くと、頭を抱えるようにして寝返りをうった。
　『このままじゃ勝てない』
　『チャンピオンどころか、全日本新人王にすらなれやしない』
　目を瞑ると頭の中に声が響いた。
　沢渡の声なのか。中尾会長の声なのか…。それとも対戦相手の声なのか。……自分の声なのか。
　大きな溜息とともに反対側へ寝返った。
　『花屋になれ』
　『お前にボクサーは向いていない。このまま花屋になる方が性に合っている』
　正体の無い声に、時男は押し潰されそうだった。
　今日初めての事では無い。ここ何日間か毎晩この声に苛まれた。寝る前はもちろん、夢の中にまで現れていた。
　逃げ出したかった。
　大好きなボクシングからも、大好きな森岡夫妻からも逃げ出したかった。
　全てを投げ捨てて、この場から立ち去りたかった。
　それを止まらせているのは国見佐智子の存在だ。
　愛なのか、恋なのか。ろくに恋愛経験の無い時男には、その判断はつかなかった。ただ、いつも心の奥の真ん中に国見佐智子が居た。心の真ん中で優しげな微笑みを湛えていた。
　その存在は日毎に大きくなり、今ではボクシングより仕事よりも大きくなっていた。
　ボクシングを投げ出し、仕事を投げ出したら、きっと佐智子に情けない男だと思われる。いや、たぶん僕は本当に情けない男なんだ。…だけど、佐智子の前でだけはカッコイイ男で居たい。
　挫けそうな心を殺し、時男は眼を開いた。
　「全ては次の試合だ」
　呟きながら立ち上がると、両拳を強く握り込んだ。
　森岡社長も、就職の話は次の試合が終わってからでもいい、と言ってくれている。全ては次の試合次第だ。もし、次の試合に勝てれば全日本新人王だ。そうすれば日本ランキングに入れる。…日本タイトルにも手が届く位置に行ける。
　日本チャンピオンになったら…。
　日本チャンピオンになる事が出来たら…。
　時男は両拳にさらに力を込め、胸を張った。
　今、時男の頭の中にはチャンピオンベルトではなく、優しく微笑む佐智子の顔があった。