うどんやそばをはじめ、麺類には目がない日本人。中でもラーメンは若者を中心に人気が高く、今や国民食ともいえる地位を確立している。ラーメンはもともと
中国の麺で、日本では中華そばと呼ばれてきた。日本で食べられるようになったのは、中国料理が普及し始めた1910年代頃といわれる。当時は、小麦粉で
作った中国風の麺に醤油味のスープ、具は焼豚、鳴戸かまぼこ、メンマ（筍の中国風漬物）、ほうれん草や小松菜などの野菜といったシンプルなそばが、わずか
に屋台などで食べられる程度だった。中国風の麺は、かん水（アルカリ溶液）を加えて練り上げた小麦粉を棒状にまとめ、細く延ばして二つに折る。さらに延ばして折る作業を何度も繰り返すうち
に、細い麺が誕生
する。私も上海でその作り方を学
んだが、１本が２本に、２本が４本になり、実に面白い工程であった。色々な説があり正確には不明だが、こ
のようにして作るラーメンの語源は「拉麺」、すなわち延ばした麺という見方
が強い。第２次
世界大戦後しばらくたった1950年代、中国大陸から引き揚げて
きた人が北海道で始めた「札幌ラーメン」が評判になったことから、ラーメンという呼び名が広まった。80年代までには、若者
に限らず、広い層での日常食
と
してすっかり定着し、90年代初頭、日本は大都市圏を中心とした空前のラーメンブームを迎えることになる。これを機にメディアもこぞって特集を組むなど、
単なるグルメブームとは呼べない熱狂ぶりで、日本中の誰もが「おいしいラーメン」が食べられる店を探すのに、夢中になったのだった。