1999年まで

1948年公布・施行の祝日法によって制定された。制定から1999年までは毎年1月15日だった。成人の日を1月15日としたのは、この日が小正月であり、かつて元服の儀が小正月に行われていたことによるといわれている。

1月15日が成人の日として固定されていた時代、1983・84年には共通一次試験が、1994・95年にはセンター試験がそれぞれ行われた。

かつて日本ラグビーフットボール選手権大会は1月15日に開催されたため、成人を迎える選手が出場していた事例もある。

2000年から

ハッピーマンデー制度導入に伴い、2000年から1月第2月曜日、つまり、その年の1月8日から14日までのうち月曜日に該当する日に変更された。そのため元々の1月15日には法律を改正しない限りやってこなくなってしまった。それと同時に、冬休みが長くなる学校も多くなってきた。さらに1月8日が月曜日となる年には、企業によっては年末年始休暇を1月8日まで延長するケースもある。

地方などでは帰郷する成人が参加しやすいように、成人の日の前日の日曜日に成人式を開催する自治体も多い。

ハッピーマンデー制度導入前は、1日のみの休みでは交通事情等の理由から故郷での成人式への出席が困難な成人も多かったが、週休二日制の定着や祝日法の改正に伴い、正月中やゴールデンウィーク、お盆等に成人式を開催していた自治体（主に西日本の自治体）も、1月の成人の日（又はその前日）の開催に戻したところもある。一方、東北地方など豪雪・寒冷地帯ではお盆に開催する自治体が依然として多い。

1951年から2000年まで、お年玉付き年賀はがきの抽選発表は正月期間最終日及び旧来の成人の日であった1月15日に実施されていたが、ハッピーマンデー導入後の2001年からは、1月中旬の日曜日が抽選日になっている,プラダバッグ。

全国高等学校サッカー選手権大会の決勝戦は2002年度（2003年）以降、成人の日に行われる。