水星の北極にあるクレーターに少なくとも1,000億トンの氷と有機物が存在することが研究者らの調査で初めて明らかになった。この存在は、太陽系の惑星に彗星や小惑星の衝突で氷や有機物がもたらされたことの証拠とも考えられている。

水星の北極にあるクレーターに少なくとも1,000億トンの氷と有機物が存在することが研究者らの調査で初めて明らかになった。

これは2011年から水星を周回しているNASAのメッセンジャー探査機の観測で判明したもの。研究者らは、1992年のレーダー観測で北極のクレーターに明るいエリアが見つかって以来、その周辺に氷が存在する可能性を指摘していた。水星は太陽系のなかでも太陽のもっとも近くにある惑星で、表面温度が華氏800℃（摂氏427℃）まで上昇することもあるが、このエリアのクレーターは常に日陰になっており、まったく日が当たらない部分となっている。

レーダー観測で見つかった明るいエリアに関しては、別の観点からも氷の存在の可能性が高まっていたが、メッセンジャーの今回の観測結果によって初めて確証が得られた。今回の観測結果は、11月29日に発行された「Science 」誌掲載の3つの論文に記されている。

メッセンジャーは中性子スペクトロメーターを利用し、水星表面から反射する中性子エネルギーを観測して氷の存在を確認。この観測では、水星北極点周辺のエリアで水を表す特徴的な中性子の兆候が見つかり、これによって同エリアに1,000億～1兆トンの氷であることが示されたという。しかし、中性子スペクトロメーターは数百マイル単位の観測では分析精度がかなり低いため、この水が確実にクレーター内にあるかは定かではない（クレーター内になかった場合、水は日中の気温で蒸発してしまっていると考えられる）。

研究者らにとって今回の発見は、地球の歴史や生命の誕生についても理解を深めるヒントになる可能性がある。水星における氷の存在は、太陽系の惑星に彗星や小惑星の衝突で氷や有機物がもたらされたことの証拠になっており、同様のことが数十億年前の地球形成においても起こったと考えられている。

水星の北極点に、大量の氷と有機物を発見