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南アメリカ大陸 原産の家畜種。ビクーニャ、グアナコから派生したもの。
南アメリカ大陸の、特にペルー 、ボリビア 北部、チリ 北部の、海抜 およそ3,500 - 5,000mのアンデス 湿潤高原地帯で放牧 されている。アルゼンチン など南アメリカ南部にはほとんどいない[要出典 ]。 現在はアメリカ合衆国 やヨーロッパ 、ニュージーランド ではアルパカ牧場やペットとして飼育されている[要出典 ]。 アメリカではペットとして飼っている人も多くいる。
体長 (頭胴長)約2m、体高(肩高)約0.95m。体重は約50- 55kg。ビクーニャよりやや大きく、グアナコ とほぼ同じ大きさである。時速 40km前後の走力がある。妊娠期間は約11ヶ月で、一産1子。
上の前歯は無く、歯 の代わりに硬質化した皮膚 がある。下には牙のような目立つ歯が生えていて、短い草を噛み切って食べている。
比較的近縁のラマ(リャマ)と共通するが、威嚇 ・防衛のために唾 (つば)を吐きかけるという習性を持つ。この唾液には反芻胃 (はんすう い)の中にある未消化状態の摂食物も含まれており、強烈な臭いを放つという。この行動によって危害を加える可能性を持った相手を遠ざける。
常に群れをなして暮らし、1年中放牧されて、草 や苔 を好んで食べる。 通常時は「フェ~」「フェ~」「フーンフーン」などといった鳴き方をするが、危険を感じると警戒の声を発する。
毛を利用するために品種改良された家畜であり、その毛は今日でも広く利用されている。毛の太さは12 - 28μm 。アルパカの毛は刈り取るまで伸び続けるため、約2年間くらい切らずに放置しておくと地面に届くほどに伸長する。 毛色は茶 ・黒 ・白 ・ネズミ色 の4種類(右列の画像を参照)に大分されるが、さらに細かく分けると25種類ほどにもなる。 また、白色以外のアルパカの毛は染色しづらく、そのため色のあるアルパカは飼育を敬遠される傾向にあり、絶滅のおそれが指摘されている。 アルパカの毛の種類は「ワカイヤ」と「スリ」の2種類がある。「ワカイヤ」はふわふわでもこもこしている毛で、「スリ」はさらさら、少しドレッドヘアのようにツイストしている。
経済的利用 [編集 ]
同じアンデス地方で飼われている家畜であるラマ(リャマ) が主に荷役 に用いられるのに対して、アルパカはもっぱら体毛 を利用する(cf. 動物繊維 )。その毛で、インディオ 伝統のマント やポンチョ 、そのほかのさまざまな衣類を作り、自分達で着たり輸出したりしている。
服飾業界において「アルパカ」の名は複数の意味で用いられる。毛について言う場合、たいていはペルー 産のアルパカのものを指す。しかし、生地としてはより広く、アルパカの毛でペルーにて作られたものだけでなく、イタリア やイギリス のブリランテ(brillante. cf. )などを混ぜて作ったものも「アルパカ」と呼ばれる。
生地として最高級品質とされるのは、生まれて初めて刈り取ったアルパカの毛で作ったもので、「ベビー・アルパカ」と称される。1回の採毛量は3 kg ほどで、隔年に刈り取りを行う。1頭のアルパカからの刈り取りは生涯で3 - 4回ほどに過ぎない[2] 。
アルパカは体毛の利用が主ではあるが、荷役に用いる場合もある。しかしラマより体形が小型で、1回に運べる荷は50 kg程度でしかない[2] 。
南米古来の動物で毛を用いるのは、ビクーニャおよびアルパカ、ラマおよびグアナコの4種である。ビクーニャとアルパカはいずれも毛が重要視されるが、アルパカの場合、毛の品質と量の点で優れており、ビクーニャは柔らかさ、きめ細かさ、希少さと高品質の点で珍重されている。グアナコの毛はビクーニャより若干劣るが、量はやや多い。