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ラーメンとは、汁（スープ）に茹でた中華麺 を入れた日本 の料理 。漢字表記は拉麺あるいは老麺・柳麺、別名は中華そばあるいは支那そばなど。日本では国民食 と呼ばれるほど広く親しまれ、日本国外でも知名度が高い。
ラーメンは中国 の料理を起源として、日本の中華料理 で発展してきたとされる。長い歴史の中で、現在の日本のラーメンは中国に元々あった拉麺の麺料理文化とは異なる日本独特の食文化に進化を遂げており（詳細は後述の歴史 節を参照）、中国など東アジア 圏では日本拉面、日式拉麺と呼ばれている。
「ラーメン」の語源は、中国北部の麺の1種「拉面 （ラーミェン）」という説がある。中国語の「拉」とは「引っ張る」という意味で、拉面は蕎麦やうどんのように刃物で切り分けて細長い形にするのではなく、手で引っ張り伸ばして細長い麺の形を形成する手打ちの技法で作られる（後述するが日本のラーメンの麺はこの製法ではない）。ただしこのラーメンの拉面語源説には異説もある。一部の辞典などによっては「老麺」という漢字表記も見られるため、それが本来の表記とされることもある。老麺（ラオミェン）とは保存した古い発酵生地を酵母 種として使用する中国伝統技法で、マントウ や包子 を作る際に用いる。中華麺はマントウのように酵母で膨らませる必要がないため、老麺法はラーメンに用いる技法ではない。現代では名称は通常カタカナでラーメンと表記される
麺
麺は、小麦粉 を原材料とし、かん水 （鹹水）というアルカリ塩水溶液 を添加した麺を用いることが多く、日本のうどん や中国の麺料理とは異なるラーメン独特の色と食感がある。
刃物で切ったり機械で切り出した細長い麺を用いる。中国のように手で引き伸ばしたり削ったりした麺は使用しないものがほとんどである。ラーメン専門店の場合、自店舗内で製麺を行う事がある。無かん水麺、蕎麦粉 を混ぜた麺、唐辛子 を混ぜ込んだ麺などもある。特にかん水については、独特の臭気と苦味が見られる事もあるため忌避する者も存在し、かん水を使用せずその代替ととして鶏卵 などを使用する製法もある。
量産されている麺の中には添加物としてプロピレングリコール を使用して食感を向上させている場合もある。
スープ
ラーメンのスープ は基本的にタレを出汁で割ることによって完成する（出汁をさしてスープと呼ぶこともあるが、混同を避けるため出汁と記述する）。タレの種類によって醤油味・塩味・味噌味の3種類を提供するラーメン屋が多かったが、近年のラーメンブーム以降は1種類のみの店も少なくない。
ラーメンのスープには、材料から引き出されたエキスがたっぷりと含まれ、アミノ酸 、核酸 、ミネラル などが豊富であるが、麺をすすったときにちょうど良い味になるように塩分 が、5g - 8gを越えていたり（1日の摂取量は成人標準10gとされているため）、酸化油脂が多量に使われている場合が多く、健康上の観点からは飲むのに適していないものがほとんどである。
タレ
醤油味・塩味・味噌味といった味の種類を決める、かえし とも呼ばれる調味料。なお味噌の場合はペースト状が多く、塩の場合は粉末の場合もあり必ずしもタレ状ではないこともある。多くの店では1種類の出汁に対して、醤油・塩・味噌といった異なるタレを使うことによって味のバリエーションを作っている。タレと出汁とを分けるのには味のバリエーション以外に、味を一定に保つという重要な意味がある。常に火にかけて煮続けている出汁に直接味付けをしてしまうと、調味料の風味が飛んでしまい味が悪くなり、また煮詰まることで塩分が濃くなってしまうのである。
出汁
様々な素材を煮込んで作られるスープの土台。ラーメンの場合、この出汁 のみを指してスープと呼ぶことも多い。出汁は1種類のみでタレの種類によって味のバリエーションを付ける店が多いが、近年はタレの種類に合わせて出汁も数種類とるような店も存在する。鶏ガラ 、豚骨 、牛骨、鰹節 、鯖節、煮干し 、あご 、昆布 、炒り大豆、シイタケ 、タマネギ 、長ネギ などがよく利用される。臭み消しに生姜 や大蒜 などの香味野菜 ・香辛料 が使われる。店によってはリンゴ などの果物 も使われる。
油
ラーメンスープの上にクルトン状になった背脂や動物油を浮かべるものも多い。口当たりが良くなり、独特のコクや旨味が出る。使われる油は鶏油やラード 、胡麻油 、ラー油 、ニンニク油、ネギ油、マー油など。
旭川 や酒田 、燕 など寒冷地でラーメンスープが冷めないように油膜を作るために入れたもの、というのが説のひとつであるが、明確ではない。
具
醤油ラーメンでは叉焼 （チャーシュー）とメンマ （シナチク）とネギ が比較的定番であり、豚骨ラーメンでは、叉焼とネギ、キクラゲ が比較的定番である。卵 （生卵、ゆで卵 、煮卵）、海苔 、鳴門巻き （ナルト）、野菜（煮野菜、野菜炒め ）なども多く見られる。具はトッピングとして追加するか、もしくは追加される具によって「野菜ラーメン」「ネギラーメン」など別個のメニューとなっている。地方や店舗によってはスープと刻みネギ程度のほとんど具の無いラーメンを素ラーメンと称することもある。
- 叉焼 （チャーシュー）
- 本来の焼豚であることは少なく、多くの場合は煮豚を使用する。部位はモモ、バラ が多い。燻製 にしたり、乗せる前に表面を炭火やバーナーで炙って本来の叉焼に似た香ばしさをつけることもある。軟骨 の部分を煮込んだ物、薄切りバラ肉の煮込み、角煮 風に仕上げた塊の豚バラ肉や豚挽肉 を使用する店もある。その店の標準より多くトッピングした物はチャーシューメンと呼ばれる。
- 卵
- ゆで卵 が使われることが多いが、生卵を使う地域もある。ゆで卵を醤油に漬けた味玉が多い。燻製液に漬けた薫玉（くんたま）を使う店もある。黄身でスープが濁らないように半熟卵 を使用する店もある。
- ネギ
- 細かく刻んだり、輪切りにしたり、繊切り にした白ネギや青ネギ、ワケギ などを用いる。白髪ネギを豆板醤 やコチュジャン などで和えた「辛ネギ」などもある。ネギを油で揚げた「焦しネギ」を使うこともあり、この場合は揚げ油も「ネギ油」として風味付けに使われる。
- メンマ （シナチク）
- 筍 の一種である麻竹（マチク）を発酵 させたもの。
- 青物
- 醤油ラーメンで主流。 ホウレンソウ やワカメ など。香りと歯触りを添える。近年では豆板醤 等に漬けたニラ を入れることもある。
- 鳴門巻き
- 渦巻き模様の蒲鉾 で、彩りを添えるために用いられる。蒲鉾を用いる地域もある。
- 海苔
- 独特の風味が加わる。蕎麦 料理に由来する。
- バター
- 主に味噌ラーメンや塩ラーメンのトッピングとしてよく見られる。ラードの代わりとして使われたことが具となったきっかけ。
- 野菜
- 味噌ラーメンが主流で、炒めたモヤシ やキャベツ 、ニンジン などがよく使われる。茹でモヤシが単独で使用されることもある。
- キクラゲ ・紅しょうが ・ゴマ ・高菜
- 豚骨ラーメンでよく使われる具。トッピング感覚で用いられる。紅生姜の酸味が豚の脂のしつこさをさっぱりさせると言われる。高菜は漬け物 にした「高菜漬け」を細かく切って油炒めにしたもので、唐辛子 を一緒に漬け込んだり、炒める際に唐辛子を加えた「辛子高菜」を用いることが多い。
- ニンニク
- ニンニク絞りで潰したもの、刻んだもの、すり下ろしたもの、揚げたものが使われる。
その他、地域にもよるが、イカ 、エビ などの魚介類やトウモロコシ 、麩 、刻みタクアン やキムチ など店舗・家庭の好みによって多岐にわたる。