耳鳴りは脳が本来ない音を作り出している
耳鳴りは周囲に音がないにもかかわらず、「キーン」という金属音や
「ブー」という不快な音が聞こえる症状です。
日本人全体の１０～１５％に耳鳴りがあり、
特に６５歳以上に限ると約３０％に耳鳴りがあると考えられています。
外部から音を伝える仕組みに何らかの異常が起こり、
これまで聞こえていた音が聞こえにくくなるのが難聴です。
外部からの音が不足すると、脳は音の不足を感じて興奮します。
そして、音を補おうとして本来ない音を作り出してしまいます。
それが耳鳴りなのです。実際に耳鳴りのある人の９割に難聴、
多くの場合は加齢性難聴を伴っています。
外部から入ってきた音は、内耳にある蝸牛（かぎゅう）という
渦巻き状の管に伝わります。
蝸牛の内側には音の振動を捉える
有毛細胞（ゆうもう）細胞があり、有毛細胞が音の振動を
電気信号に変換して脳へ送っています。
この有毛細胞が加齢に伴って壊れて減ってしまうのが「加齢性難聴」です。
騒音にさらされる生活を送っていたり、
糖尿病などの生活習慣病になることでより進行します。
一般に加齢性難聴は徐々に進行していくため、自覚しにくく、
聴力が低下しても日常生活に大きな支障を来さないため、軽視しがちです。
加齢性難聴から耳鳴りめまいにつながることもあります。
また、中耳炎・メニエール病・突破性難聴などの病気が
原因となって耳鳴りが起きることもあります。
最も多い老人性難聴
耳鳴りの原因で最も多いのが、加齢によるものです。
内耳の蝸牛にある有毛細胞が、老化によって壊れ、
耳鳴りや難聴といった症状が起こります。
耳鳴りだけの場合や難聴だけの場合など、
人によってさまざまなケースがあります。
難聴を伴う場合は、一般に老人性難聴と呼ばれます。
老人性とはいっても、聴覚細胞の老化には個人差があるので、
40歳代からは耳の状態にも気を付けたほうがいいでしょう。
また、慢性の中耳炎にかかっている人も老人性難聴を起こしやすいので、
予防のためにはきちんと治療する必要があります。
老人性難聴は両方の耳に起こることが多く、
人の声などがこもったように小さく聴こえ、
とくに周囲に音楽や雑音があると相手の声が聴き取りにくくなります。
まただれかと話をしている時、ほかの人に話しかけられても聴き取りにくいため、
大勢での会話が苦手になる人もいます。
蝸牛の有毛細胞は、一度壊れると修復できません。
そのため老人性難聴は根本的な治療が難しく、
日常生活に支障をきたすレベルになると、補聴器が必要となります。