第９話 残りのカラー
第９話 残りのカラー
２０１３年９月３０日早朝。任務遂行者（カラー）として最も重要な任務を帯びている坂本陽輔（さかもと ようすけ）は２階のレストラン厨房に訪れていた。ここには生存者が２名、料理長の男性と従業員の李（り）という女性が避難していたのだが、この李が任務遂行者（カラー）のひとりであった。
料理長の男は青ざめた表情を取り繕うこともなく、しきりにドアの向こうの様子を聞き耳をたてて窺（うかが）っている。離れから見ているとその光景は怯えたネズミのように坂本には映った。
「いつまでここに居るのかしら？いい加減に諦めて他を当たったらどう？」
流暢（りゅうちょう）な日本語だが、どこかアクセントが異なる。名前からしても中国国籍であることは疑いようもない。しかし、日本政府が起死回生で打ったこの軍事作戦に、はたして国外の人間を介入させるのだろうか。作戦を妨害するスパイである可能性は明らかに高い。
「あまり長居すると本当にここを脱出できなくなるわよ。それとも命が惜しくなって任務を放棄したのかしら？」
李の挑発的な台詞はひっきりなしに続く。
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に坂本は作業台前の椅子に腰かけ、のんびりと煙草を吸っている。時折、顎の無精ひげを撫ぜ回す。思案している時の坂本の癖であった。
自分の任務遂行の舞台は整っている。坂本の思い描いていた被験者にこの料理長の男はぴったりであった。問題はこの女だ。本当に任務遂行者（カラー）のメンバーであれば確かにその妨害は許されない。坂本は新たな対象を探し出さねばならなくなる。しかし仮にこの女がスパイであれば、殺してしまえば済む話だった。
困ったことに見極める手段が無い。
坂本のカラーがレッド。桂剛志（かつら つよし）がオレンジ。沖田春香（おきた はるか）がグリーン。李は自らのカラーをイエローと話していたから今のところ誰とも重複はしていない。冒頭から自分のカラーを言い出してくるということは信憑性も高かった。
（イエローの任務遂行者（カラー）を殺害してなりすましている可能性もある・・・）
なにせ坂本には「時は金なり」の事態なのだ。悠長に構えている時間は無い。
そうこう思いを巡らせているうちに料理長の男はいよいよ追い込まれていった様子で、携帯電話をしきりにいじるようになった。
「どうして繋がらないんだ！」
とか、
「警察はどうした！軍はどうなっている！」
などと周囲を憚（はばか）らず大きな声を出すようにもなってきた。
「やつらにやられる前に気が狂うんじゃないのか？お前の大切な相棒は」
坂本の皮肉に冷たい視線を送りながらも李は椅子に腰かけじっとしている。確保した生存者に対し励ますつもりはないようだ。
「精神状態がどうなのかなんてどうでもいい話よ。要は感染していない人間がひとりいればいい。だいたい、初めから引き受けたくて引き受けた仕事じゃない。」
妖艶な太ももを組み換えながら李はそう言った。坂本は目のやり場に困窮したが、
「随分前から潜入している感じだな。いつからだ？」
「半年前よ。生存者の確保のためにはここの地理に明るくなっておく必要があったから。」
「それだけの理由で半年も前からか・・・」
普段だと考えられない話だ。しかし、このNO.６６６地点は最も力を入れている実験場なのでありえない話でもなかった。確かに総司令たる沖田将補は用意周到な男ではある。それにしては仕事を任せる相手の素性が怪しすぎるとも言えた。
「なぜ受けた？」
「あら。随分と私に興味があるようね。なんだったら作戦が終了した後でお付き合いしてあげてもいいわよ。私の邪魔をしないんだったら。」
「ちゃかさないで答えてもらおう。」
「答えなかったら？」
坂本はそれに返答する代わりにふーっと煙を上空に吐いた。
「殺す？どうかしら、あなたにそれができるの？女性には手をかけられないんじゃないくて？中京工業地帯みたいに・・・」
坂本の顔色がさっと変わった。軍の中でもそこまで詳細に知っている者は少ない。
「父に聞いたのよ・・・。同時に、あなたがいかに優れた兵士なのかも耳にたこができるぐらい聞かされたわ。」
「父？」
「沖田勝郎（おきた かつろう）よ。」
「沖田将補に娘さんがいたのか！？聞いたことが無いぞ。」
「ええ、そうでしょうね。私の母は中国の諜報員だったから。公には決してできない話。」
そう言って李は寂しそうに微笑んだ。笑った顔は確かに沖田将補に似ている。先ほどまで会っていた沖田春香にも。
「なぜ受けたか聞いたわね。絆よ。親子の絆を取り戻すために参加したの。」
さらに数時間が経過して、料理長の男が急に提案を始めた。
「よし、受付の内線用の電話をとってこよう。ケーブルごと持ってくればここでも繋げる。いい考えだ。」
最初にここに入った時から坂本は気づいていた。この厨房内には内線用の電話が無い。おそらく事前に李が外しておいたのだろう。外から隔離してひたすらここに閉じこめておく作戦だったに違いない。
提案はしたものの料理長自らが動こうとする気配は無い。期待を込めた目で坂本と李を交互に見つめていた。
李は坂本だけに聞こえる声で、
「やれそう？」
「いいのか？」
「ええ。そうでもしないとこの男は何しだすかわからないわ。」
「なぜこんなのを標的（ターゲット）に？」
ここで李はひとつため息をついて、
「わからない？厨房で感染を免れたのはこの男だけよ。この男は事前に知っていたの。どの具材にウイルスが混入されているのかを。だから自分ひとり生き残っている。カラーレッドの任務の対象としてはピッタリでしょ？罰を受けるべき人間よ。」
「それで補充員に指名したわけか。随分と正義感が強いな。」
「あなたほどじゃないわ。それよりよくこんな任務を受けたわね。あなたはむしろ妨害する側に回るかと思っていたわ。」
「名誉挽回のためだ・・・。」
「名誉挽回？」
李がクスリと笑った。
「あなた本当に幸せな人ね。信じて人を疑わない。」
「どういうことだ。」
「はめられたのよあなた。中京工業地帯の件もこのための布石。あなたを巻き込むための罠。」
「まさか・・・そんな・・・・」
「父も国もこの作戦で成果をあげるためならなんでもする。何でも利用する。あなたは少し評価されすぎたのね。だから歯車の中心にガッチリはめ込まれた。」
坂本は言葉を失った。確かにこうでもなければこんな馬鹿げた作戦に参加する道理はない。
「・・・」
坂本はそっと頬の傷口に触れた。何のために命をかけていたのかを自答する。
（日本国民の大半を切り捨てるようなこの作戦で俺は何を得るつもりだったのか。）
「あら、任務を放棄する気にでもなった？」
「まさか。一端受けた任務は死んでも遂行する。」
「そう？」
「遂行してから先は俺の自由だ。俺の好きにやらせてもらう。例えこの作戦が水泡に帰すような結果になってもだ。」
「気が合うわね。私もよ。作戦が終了したら二人っきりで逢いたいわ。」
坂本は苦笑いを浮かべた後、自らの頬の傷を指さして、
「悪いが、感染していても付き合ってくれるのか？」
それを見つめて今度は李が言葉を失った。
「よし、それじゃあ俺が電話を取りに行こう。」
坂本は立ち上がり、ドアの方へと進む。料理長は歓喜の表情でそれを迎えた。
一度来た道だ。渡れないはずがない。電話を取って戻り次第この場所を去って他を探そう。生存者はまだ他にもいる。
「私のヘルプは必要ない？」
李が気持ちを切り替えてそう尋ねてきた。その瞳にはやや憐みのような光がある。
「ない。と、言いたいところだが、捌ききれない。陽動を頼む。」
「ラジャー。」
室内の電気を消し、静かにドアを開く。
低い唸り声が幾つも聞えてきた。
「幸運（グッドラック）を」
背後で僅かな李の声を聞いた後、坂本はゆっくりと進んでいった。