「救世主イエス・キリストの誕生日」と考えられているわけでは無い。
イエス・キリストが降誕した日がいつにあたるのかについては、
古代からキリスト教内でも様々な説があった
（例えば3世紀の初め頃には、アレクサンドリアのクレメンスは5月20日と推測していた）。
降誕祭とは別に、西方教会では1月6日にキリストの公現を祝う（公現祭）。
12月25日の生誕祭は、遅くとも345年には西方教会で始まった。
ミトラ教の冬至の祭を転用したものではないかと言われている。
キリスト教圏では、クリスマスには主に家族と過ごし、
クリスマスツリー（常緑樹で、一般にモミの木）の下にプレゼントを置く。
プレゼントを贈る気持ちである「愛」の日でもある。
クリスマスツリーの習慣は、
中世ドイツの神秘劇でアダムとイヴの物語を演じた際に使用された樹木に由来している。
またクリスマスツリーに飾りつけやイルミネーションを施す風習は
19世紀以降のアメリカ合衆国で始まったものである。
サンタクロースは、キリスト教の聖師父である奇蹟者聖ニコライ（ニコラウス）の伝説が
起源とされる。
正教会では、正式なフルネームとしては「主神我が救世主イイススハリストスの降誕祭」
として祝われる（イイスス・ハリストスはイエス・キリストのギリシャ語読み）。
エルサレム総主教庁、ロシア正教会、グルジア正教会と、非カルケドン派教会であるコプト正教会はグレゴリウス暦1月7日（ユリウス暦の12月25日に当る）に降誕祭を祝うが、
ギリシャ正教会、ブルガリア正教会などではグレゴリウス暦の12月25日に執り行う。
正教会では、降誕祭と神現祭（主の洗礼祭：降誕祭の12日後）とは
神礼として一連のものであり、構造は同じである。
降誕祭の祭前期には「聖列祖の主日」で原祖アダム以来のキリストの肉に縁る先祖を、
「聖世祖の主日」では神の祖父母イオアキムとアンナら歴代の義者を祭る。
