音楽の定義には、「音による芸術」といったものから「音による時間の表現」といったものまで、様々なものがある（#定義 ）。
音楽は、ある音を選好し、ある音を選好しない、という人間の性質に依存する。
音楽には以下の3つの要件がある。
- 材料に音を用いる。
- 音の性質を利用して組み合わせる。
- 時間の流れの中で材料（音）を組み合わせる。
西洋音楽では、リズム （律動）、メロディー （旋律）、ハーモニー （和声）をもつものが音楽とされる。そして、このような特性をもつ音 を様々な方法で発したり、聴いたり、想像したり、楽しむ行為のことをも指す。広くは人間が楽しめたり、意味を感じたりすることのできる音全体のことをさす場合もある。
西洋音楽では、音楽の要素は、リズム 、メロディー 、ハーモニー の三要素からなる、と考えられている（#要素 ）。この場合における和声、ハーモニーとはメロディとの相対的な倍音 関係を構成しており、メロディをより際立たせる役割を持っている。
音楽行為に関しては、現代では一般的に「作曲 」「演奏 」「鑑賞 」が基本として考えられている。作曲とは、作曲者 の心に感じた事を音によって表現することである。演奏（えんそう）とは、再現芸術ともよばれ、作曲された音楽を実際に音として表現する行為であり、原曲 を変えて演奏したり（編曲 ）、声楽曲を器楽曲に変える等（編曲 ）する行為も演奏行為とされる。（#演奏 ）。鑑賞とは音楽を聴いてそれを味わったり、価値を見極めたりすることである。
音楽には様式があり、それを「ジャンル 」と呼んでいる。「民族音楽 」「クラシック音楽 」「ジャズ 」「ロック 」などといった名称で呼ばれているのがそれである（#ジャンル ）。
近年では人々の音楽を聴く行為を統計的に見ると、再生音楽が聴かれている割合が多くなっている（#生演奏 / 再生音楽 ）。