La historia del vehículo, en sentido riguroso, comienza en el siglo XIX. La palabra deriva del griego αὐτός autós, "a sí mismo", y del latín mobilis, "que se mueve", sobre todo para distinguir entre los vehículos a motor y los de tracción animal. De estos vehículos autopropulsados se conocieron muchos tipos diferentes por medio de las épocas.
Una forma de clasificarlos sería el procedimiento empleado para la propulsión; desde este punto de vista, los más significativos fueron los impulsados por vapor del siglo XVIII. Aunque ya en el siglo XVII el jesuita Ferdinand Verbiest, residente en China, describió un vehículo impulsado a vapor, de pequeño tamaño. Posteriormente, se podrían clasificar en función de las tendencias en cuanto a forma exterior, tamaño, y aplicaciones.
En mil ochocientos sesenta Etienne Lenoir patentó el primer vehículo por motor de combustión interna con gasolina. Se puede dividir la evolución en una serie de etapas marcadas por los primordiales hitos tecnológicos.
Uno de los inventos más característicos del siglo veinte ha sido sin duda el vehículo. Los primeros prototipos se crearon a finales del siglo XIX mas no fue hasta la primera década del siglo veinte donde el público comenzó a mirarlos como algo útil. El vehículo recorre las 3 fases de los grandes medios de propulsión: vapor, electricidad y gasolina.
Las primeras compañías creadas para fabricar automóviles fueron las francesas Panhard et Levassor (mil ochocientos ochenta y nueve), y Peugeot (1891). Sin embargo, si bien Francia puede considerarse el país pionero en la concepción del automóvil, en U.S.A. es donde la novedad alcanza su amplitud. En 1908, Henry Ford, tras haber presentado sus primeros modelos "Quadricycle" y "A" en Estados Unidos, comenzó a generar sus primeros vehículos los "Modelo T" en grandes cantidades en una cadena de montaje, sistema totalmente renovador que le permitió lograr cifras de fabricación hasta ese momento impensables. Contendientes suyos eran entonces Oldsmobile y Cadillac, germen de lo que sería después la General Motors, fundada por William C Durant. Otros grandes constructores nacen en aquellos años: Dodge Brothers en mil novecientos catorce, adelantando el nacimiento de Chrysler en 1925.
En Alemania, la fusión de las compañías de Daimler-Motoren-Gesellschaft (Stuttgart), fabricante de los automóviles "Mercedes" y Benz & Cie fabricante de los automóviles "Benz" (Mannheim) en 1926, época de serias dificultades financieras para Alemania y en especial para las dos firmas se firmó debido a la situación de lucha a vida o bien muerte causada por la competencia extranjera. En ese año se generaron en los U.S.A. cuatro millones y medio de vehículos, en toda Europa medio millón, de los cuales solo la décima parte en Alemania. Los británicos, los franceses y los italianos, con mucho, se llevaban la una parte del león. Todos sufrían las consecuencias de la crisis, excepto quizá Opel, debido a su fabricación en serie centrada en el futuro.4
Logo de la General Motors, a lo largo de muchas décadas el grupo más nutrido automovilístico del planeta
Tras la fusión, los productos de la nueva empresa, tanto automóviles como vehículos industriales pasarían a llamarse "Mercedes-Benz", siendo en nuestros días uno de los titanes del ámbito.
Durante la edad de oro precedente a 1914 llegaron a la nueva industria varios hombres renovadores. 3 merecen ser convocados de manera especial, pese a sus personalidades completamente diferentes: Henry Ford, Henry Royce y Ettore Bugatti. Los 3 se salían de las tradiciones al uso, pero era en lo único en que eran semejantes, taller mecanico sevilla en tanto que cada uno de ellos abrió camino en la industria a su forma.
Ford concibió un vehículo popular muchos años antes de que dicha idea se admitiese, y siguió con su idea en una época en que el vehículo estaba reservado a los atletas adinerados. El Ford T salió al mercado en mil novecientos ocho con un costo de seiscientos$ , y se generó durante veinte años sin alteración esencial, al tiempo que el costo se iba reduciendo conforme la producción aumentaba. En este sentido Ford fue el padre del automóvil de masas.
Henry Royce siguió un camino absolutamente diferente. Construyó su primer vehículo en 1903-1904. Aunque no era revolucionario, no obstante había puesto tanto cuidado hasta en el más mínimo detalle que su calidad era única entre todos. Alcanzó un acuerdo con Hables Rolls para que le proveyera chasis, tomando el producto el nombre Rolls-Royce. En 1906 se presentó el modelo que haría famosa esta marca como la de más calidad en el mundo, el Rolls-Royce Silver Ghost, debido a su silencio de funcionamiento plenamente inédito. A Royce y Rolls los podemos considerar los progenitores del Vehículo de mucho lujo.
Ettore Bugatti, nacido en Milán en mil ochocientos ochenta y uno, prosiguió a su padre a Alsacia, hoy Francia mas entonces una parte del Imperio Alemán; tras trabajar unos años para la firma Dietrich, se instaló en 1910 por su cuenta en Molsheim, cerca de Estrasburgo. Su primer modelo ya llevaba un Motor SOHC décadas antes que este sistema fuese normal, mecanizado todo con una precisión de relojero. Los vehículos mucho más grandes y potentes apenas podían seguir el pequeño modelo "13", capaz de lograr ya ochenta km/h. En el futuro sus vanguardistas motores llegarían a las más altas cimas de la competición. Bugatti en este sentido fue el padre de la tecnología de vanguardia.
En 1899 se fundó en Turín la Fiat, que llegaría a ser la principal fábrica automovilística italiana, acompañada posteriormente por Lancia y Alfa Romeo.5
En 1898 Louis Renault sube la empinada Rue Lepic de la ciudad de París con su "Voiturette". Sus hermanos Marcel y Fernand crean la sociedad "Renault Frères", quedando Louis como asalariado para poder dedicarse al diseño y concepción de los automóviles. Hoy día Renault es al lado de Peugeot y Citroën la imagen de Francia en el mundo entero dentro del campo automovilístico.