2/1（日）朝7:30起床。レース4時間前の8時に、おにぎり、いなり寿司、羊羹、バナナの朝食。テレビではシリアの人質関連の最新ニュースで最悪の結末を伝えていて、レース本番の朝と言うのに、さすがに少々気が滅入る。支度をして9時過ぎにホテルを出発。スタート会場行きのシャトルバス乗り場に向かう。10分ほど歩いて乗り場に着くと、ちょうど発車直前のバスに空席があったので、誘導されるまま乗り込んだ。バスは、これから走るコース上の道路を進む。海岸沿いのフラットな道は、海・山・空が視界に広がり、とても走りやすそうな印象。しかし本番で風景を眺める余裕があるかどうか。

スタート1時間半前に、スタート会場の水族館「うみたまご」に到着。我々カテゴリー３の一般ランナーは、メイン会場から陸橋で国道を渡ってかなり離れた山側のエリアに移動。更衣テント内の空きスペースを見つけて、ひとまずスタートまでの居場所を確保。ゆっくりストレッチをしたり、カステラやアミノバイタルゼリーを摂取したりしているうちに11時を過ぎ、自衛隊トラックへの荷物預けが始まる。ホテルを出る直前にトイレに行ったのだが、着替えの前後で２度、仮設トイレで用を足す。45分前に自分の荷物もトラックに積み込み、軽くアップのジョグや準備運動を始める。

スタート30分前。スタートブロックへの整列が始まる。待機位置は持ちタイム順にきっちり指定されており、横15人×254列。自分は前から224列目の位置。後ろは最後尾まで30mほどしかない。こんなに後ろから走るレースは初めて。10分前。若干の緊張のせいか、直前になって再び尿意を催すが、もはや今さらトイレには行けないので我慢。すると、突然ひとりの選手が列から抜け出し、整列しているすぐ横の山の斜面に向かって立ち小便を始めた。それを見た他の選手がバラバラと十数人、次々と同じようにその横に並び、一斉に放水する姿に目を疑う。なんということでしょう。エリートレースの参加ランナーにあるまじき行為。いやそれ以前に、女性係員を含む大衆の面前で、人として恥ずかしくないのかと呆れる。そうこうしているうちにスタート時刻が迫り、列が前方に大移動を始める。前で整列していたカテゴリー1、2の選手の後ろに連結。1分前。都市型の大規模マラソンと違って、お偉いさんのスピーチなどなにもない。そして正午きっかり。かなり前方でスタートを告げる花火の音がパンパンと響く。さて行きますか。

さすがに参加者3,700人以上の最後尾付近なので、スタート地点に到達するまでのろのろ歩きで1分以上かかった気がする。ゲートをくぐり、時計のストップウォッチを押して、スタート。まずは別府方面へ北上開始。

気温7度、天気は晴れ。風の影響はほとんど感じない。気象条件としては、申し分ない。周囲はほぼ同程度の実力のランナーなので、集団の動きはとてもスムーズで、無理な追い抜きをする必要もなく順調に流れていく。設定より1分速く5kmを通過。意識的に少しペースダウン。6km地点で、最初の給水ポイント。気温が上がることを考えて、最初から手を伸ばす。道路の中央付近を走りながら、飲み終えた紙コップを沿道の段ボールに投げると、弧を描いてストンと入った。瞬間、横のランナーが「ナイス！」と叫ぶ。周囲から笑いが起きて、思わずにやり。

9km地点で最初の折り返し。大分方面へ再び南下する。若干気温も上がり、陽の射す場所では汗ばむ陽気。前を走るランナーの首筋が汗で光っている。

10km地点までは、あっという間。心配していた膝の痛みもなく、脚も軽い。それでもペースを上げすぎないよう、慎重に集団の中を走る。相変わらず尿意は断続的に襲ってくる。沿道に目線を走らせるが、仮設トイレはない。15km手前、ロイヤルホストの前で応援してくれる友人Sくんの姿を発見。彼の振っている旗にタッチして通過。次の給水で、水と一緒にパワージェルを摂る。このあたりから、次第に集団がバラけて周囲に空間ができ始める。18km、スタート地点の「うみたまご」前に戻ってくる。仮設トイレが目に入るが、まだ我慢。20km通過。依然、設定タイムより1分マイナスをキープ。今シーズンのどのレースよりも脚のダメージはなく、呼吸もほとんど乱れていない。そして中間点通過。

しばらく、視界の抜けの良い海岸沿いの道が続く。集団がバラけているので、時折向かい風をまともに受けるが、ペースに影響を及ぼすほどではない。25km地点を通過。まだ設定タイムをキープ。その先の給水で、2つ目のパワージェルを流し込む。仮設トイレが見えたが、これもパス。ここまでくればもう最後まで我慢、と腹をくくる。直後、折り返してくる先頭ランナーとすれ違う。飛ぶように走るストライドとスピードが、我々とはまるで違う。誰かはわからないが、外国人選手。少し離れて日本人選手が追いかけてくる。若干苦しそうな表情。頑張れ。いや人のことより、自分頑張れ。

市街地に入り27km手前の橋の登りで、前との間隔がかなり開いていて、気を緩めると自分のペースが落ちてくる気がしたので、若干ペースアップする。脚は徐々に重くなってきたが、まだ動いている。自分よりもゼッケン番号の若いランナーたちが路肩を歩きはじめたり、脚を止めたりしている姿をチラホラ横目で見ながら、なんとか踏ん張ってスピードを維持する。29km付近で、ゴールの競技場に花火が上がる音が聞こえる。早くも先頭ランナーがゴールか。自分のゴールはまだ1時間以上先か。とほほ。

しかしついに30km通過。まだ設定タイムより1分の貯金を確認。ここで初めて、少しだけ記録更新の可能性を意識する。しかし苦しいのはここから。

30kmを過ぎて、急激に脚が重くなる。そして持病の左膝痛がついに顔を出し始める。市街地に入って日陰の道が続くと、体温が冷えて上半身の動きも鈍くなってきた。斜め前方を快走するピンク色の女性ランナーを目標に、なんとか離されないように食らいつきながらペースを維持する。33km手前から、古傷の右足の爪先も痛み出す。基本フラットなコースとはいえ、緩やかなアップダウンは何度もあり、下りで体重が乗る度に爪先がズキズキと痛む。脚の重さも増してくる。30～34kmあたりまで、幹線道路ではない寂しい裏道が続き、メンタル的にも辛くなってくる。給水を摂っている間に、ピンクランナーに離されるが、なんとか視界に捉えつつ追い上げをかける。

35km通過。まだしぶとく、設定タイムから1分の貯金をキープ。36kmを過ぎたあたりで、前方にちょっとした集団が見える。これはなんだ。風除けにする意味も含めて、なんとか集団に追い付く。そうか。このペースは、自分と同じサブ3.15狙いのランナーが集団になっているのかと理解する。とすると、ここからゴールまではこの集団から脱落できないサバイバルレースになるのかと思って、気持ちが少し暗くなる。爪先が激痛になってくる。爪が剥がれて浮いてきているのかもしれない。37km手前の橋の登りで、左膝にも激痛が走る。橋の上で一旦ストップして太腿から膝周りをマッサージし、その場で何度か屈伸して、また走り出す。

37m過ぎで「あと5km」の表示が見えた。5km。普段の練習なら、まったくなんてことない距離だ。脚は痛いが、自己ベスト更新は行けると確信し、必死でペースを維持する。問題は目標の3時間15分を切れるかどうか。給水ポイントにきたが、初めてパス。残り5kmでもう時間を無駄にできない。サバイバル集団がバラバラになってくる。脚はますます痛いし重いが、痙攣もなく、まだ走れている。

39km過ぎで「あと3km」の表示。いける。この5kmで落ちてきたペースを思い切って上げ、マラソン人生で初めてスパートをかけてみる。周囲のランナーはもうほとんど自分より持ちタイムの速いゼッケンばかりだが、ここから意外にもゴボウ抜きが始まる。

40kmの通過は、ちょうど貯金を使い果たして設定タイムジャスト。もう時間の余裕はゼロ。最後の給水コーナーが見えたが、もちろんパス。キロ4分台をキープしたまま、必死のパッチで前のランナーを抜いていく。最後の長い橋の上でさらに5人ほど抜く。渡り切ると、あと1kmの表示。膝が痛い。思い切り腕を振る反動で脚を前に出す。最後の川沿いの直線道路に入る。道幅が狭い。前のランナーたちが邪魔。よたよたと間を縫うように前進。ゴールするランナーのゼッケンを読み上げる競技場のアナウンスが聞こえるが、競技場が見えない。

まだか。まだか。まだか。見えた。突然、競技場の中に続くゲートの真横に出た。ゲートをくぐって競技場に飛び込む。第1コーナー付近から、アンツーカーの赤い走路に踏み入れる。第2コーナーを周ってバックストレートに設置されたSEIKO計時板を見ると[3:14:40]を過ぎたところ。グロスで3.15切りは無理か。ネットなら間に合うのか。第3コーナーで2人かわす。最終コーナーを周る。ホームストレート。あと100m。全力疾走のつもりだが、もうたいしてスピードも出ない。そしてゴール。膝から崩れ落ちる。

ランナーズアップデートの速報を見ると、グロスで3:15:34。自計で、3:14:42。別大はネットタイムが出ないようなので、記録はあくまでグロスということか。自己満足でしかないが、おそらくサブ3.15は達成したはず。やった。

公式発表によると、参加者総数3,745人で、制限時間内の完走者が2,669人。自分の順位は1,811位。ビリにならなくて良かった。自己ベスト更新のタイムはわずか3分ほどではあるが、それでも低迷し続けたシーズン最後のレースでなんとか結果を残せて、正直ほっとした。しかし、インフルで寝込んだり、膝が痛かったりしても完走できたり、自分よりももっと厳しい練習を積んできて、体調万全で臨んだ人でも、完走できなかったりしている。「練習量は裏切らない」とはよく言うが、フルマラソンは本当に走ってみるまでわからないし、それゆえ難しい。サブ3なんて遥か先の夢の世界であることも、今シーズンを通じてあらためて思い知った。

とりあえず、終わった。次は、しばらく休んでから考えよう。

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別府大分毎日マラソン2015 振り返りドキュメント

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