Ｎｏａｈ（３１）

「ふふっ、どうやら思い出したようね。なぜなの？　なぜ、こんな愚かな人間どもに、情けをかけるの？　こいつらなんか、勝手に憎しみ合い、殺し合い、自滅すればいいじゃないのよ。その方が、手間が省けていいのにさ」

「手間？　それはどういう意味なの？　それにルナ。あなたはなぜ、人間の世界に来られたの？　まさか……」

「質問が多いわね、ノア。私は族長から、ある重要な使命を受けて人間の世界にやって来た。そして偵察中に、偶然あなたのパルスを察知したの。そしたら、翼を失ったあなたが空を舞っていた。それにしても、あなたは運がいいわ。これはまさに奇跡よ。おかげで、どうにか人間として死ぬ運命からは、逃れられたようね」

「どういうこと？　ルナ、あなたが、助けてくれたんじゃなかったの？」

「ふふっ。そう言いたいところだけど、残念ながらそれは違うわ。覚醒したのよ。あなたの体の中に流れる、ガルーダの血がね」

「ガルーダの血……」

舞子はそう呟くと、そっと自分の白い腕を見つめた。

そして記憶の糸を必死で手繰り寄せ、その言葉の意味を思い出そうとした。

ガルーダ帝国。

そうだ。それは、人間が住む世界の、天空に存在する空中の島国だ。

舞子はようやく思い出した。

ガルーダの国内では今、不穏な空気が流れていたのだ。

今まで、決して人間には気づかれることがなかった、下界とガルーダ帝国の狭間にできた時空の亀裂―

それをついに、人間に発見されてしまったからだ。

そうなると、このままではいつ、人間が戦争を仕掛けてくるか分からない。

そんな懸念をめぐって、世論は真っ二つに分かれた。

あくまで平和的解決を望み、人間との共生を唱える穏健派、そして人間は滅ぼすべきだと唱える強硬派―

「ルナ。ま、まさか。あなたが人間界を偵察しにきたっていうことは、ついにガルーダは……」

「ふっ」

ルナはほくそ笑むと、その問いには答えようとしなかった。

「ルナ、教えて。どうなの？」

舞子は気になって、しつこく聞き返した。

しかしルナは、はぐらかすように言った。

「そんなことよりノア。あんたこれから、どうするのよ？　ガルーダに戻って裁きを受けるの？　それとも」

「それとも？」

「あんたが大好きな、この人間どもの世界に戻る？　力もなく、美しい翼も持たない、この醜いだけの下等動物たちの世界へ」

ルナは吐き捨てるようにそう言うと、転がっている矢野の体に蹴りを入れた。

「何をするの？　この人は決して、醜い下等動物なんかじゃない」

舞子はそう叫ぶと、思わず倒れている矢野に飛びつき、その体をかばっていた。

「この人は私や、子供たち、そして大勢の人たちを救うために命を賭けた。私はもういい。ガルーダなんかに戻らなくていい。こんな翼もいらない。私は人間が好きなの。刑務所の仲間たち、そして神父さんや、子供たち。それに良介さん。皆が大好きなの。確かに皆、私たちに比べれば、弱くてもろい存在なのかもしれない。そして、過ちもたくさん犯すかもしれない。だからこそ私は、皆に気づかせてあげたいの。誰だって心に、希望という翼を持てるんだっていうことを。だから、私には翼なんか、翼なんか必要ないんだわ」

舞子はそう言うと、いとおしむように、矢野の体に頬を擦り寄せた。

「ははははっ。ばかみたい」

ルナはその様を見て、大声で笑った。

しかしその時―

突然、矢野の体が白い光に包まれると、ゆっくりと仰向けの姿勢のまま、宙に浮かんでいった。

「そ、そんな。ばかな……」

ルナはその光景を見ると、急に表情を強張らせ、恐れおののくように後ずさりした。

舞子も何が起きたのか理解できず、呆然と、矢野の様子を見つめていた。

すると矢野の背中から、黒く大きな翼が、ゆっくりと生え始めた。

「ま、まさか。矢野さん、あなたはガルーダ？」

舞子は思わず呟いていた。

すると、矢野はゆっくりと目を覚ました。

「こ、これは。俺はどうなったんだ？　ま、舞子？」

矢野も、自分の体に何が起きているのか理解できず、宙に浮かんだまま、呆然と自分の体を見回した。

「ち、違う、違う。こいつは、こいつは断じて、ガルーダではないっ」

ルナは狂ったように叫んだ。

それを見て舞子は、とっさに危険を察知した。

「矢野さん、飛んで。思い切り、翼を羽ばたかせるの。早く逃げてっ。早く」

「あ、ああ」

矢野は戸惑いながらも、ゆっくりと翼を羽ばたかせると、そのまま体を直立させ、天高く飛び上がった。

「逃すかっ」

ルナもそれを見て、翼を羽ばたかせると、矢野を追ってまっすぐに飛び立った。

「やめてっ、ルナ」

舞子も翼を羽ばたかせると、その後を追って飛び立った。

そして空中で、まさに矢野に飛びかかろうとしていたルナを発見すると、猛スピードで背後からその体に飛びつき、羽交い絞めにした。

「放せ、ノア。放せっ。こいつは危険すぎる。生かしてはおけぬ。絶対に……」

ルナはすさまじいスピードで体を回転させると、遠心力で、舞子の体を振りほどこうとした。

しかし舞子も必死で、その体にしがみつき、放さなかった。

「矢野さん、早く逃げてっ。私のことはいいから、早くっ」

舞子は、上空に留まって、自分たちの様子をじっと見つめていた矢野に向かって、大声で叫んだ。

そして渾身の力を込めると、回転したままルナの体を押さえこみ、地上へ向かって急降下していった。

「な、なんて。なんて力なの……」

ルナはもがきながら、驚愕の声を上げた。

そしてそのまま二人は、猛スピードで垂直に降下し続けると、やがて大海原へと突っ込んだ。

すると、空まで突き上げるような水柱が一瞬上がり、二人の姿は忽然と消滅した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 （つづく）