Ｎｏａｈ（５）

「そんなにまでおっしゃって頂いたら、私、断れないな……」

舞子はそう呟くと、おもむろに顔を上げ神父に向かって「お世話になります」とぺこりとお辞儀をした。

「ありがとう、舞子さん。子供たちも喜びます。よろしければ、さっそく今日からでも泊っていって下さい。部屋はもう、ちゃんと用意してありますから。それから、用材は二、三日中には用意します。それまでのんびりと過ごして下さい」

そう言うと、神父は笑顔でそっと舞子に手を差し伸べた。

舞子はその手を優しく握りしめた。

そして、側で満足そうにその様子を見ていた菊川に、懇願した。

「菊川さん。実はお願いがあるんです。私、出所したら、どうしても行きたいと思っていた場所があるんです。明日、そこへ行きたいんですが、だめですか？」

すると、菊川の表情が、急に険しくなった。

「どこへ行くのかね？」

やや厳しい口調で問い返す菊川を見て、舞子は確信した。

菊川は間違いなく、自分が良介と会うのを警戒していた。

もう過去は振り返るなという親切心からなのだろう。

だが、もともと良介と会う勇気などなかった舞子は、それを否定するように、堂々と答えた。

「古都です。死に目に会うことができなかった祖母が、最後に引き取った場所へ、どうしても行ってみたいんです。あさってにはここへ戻ってきますから、どうかお願い致します」

それを聞くと、菊川はやや肩の力を抜いて言った。

「ああ。いいとも。その代わり、古都の駅に到着したら、すぐに私の携帯に連絡を入れてくれ。それから晩になってからも、宿泊先から連絡をするんだ。いいかい？」

「分かりました。ありがとうございます」

舞子は声を弾ませて礼を言うと、深々と頭を下げた。

駅に到着すると、舞子はタクシーを拾い、老人養護施設「清風苑」に向かった。

そして駅から二十分ほど走ると、やがてタクシーはのどかな田園地帯に差し掛かった。

すると、だだっ広い田畑の真ん中に、ぽつりと白い建物が佇んでいるが見えた。

タクシーはゆっくりとその建物の側まで来ると、そっと停止した。

どうやらその建物が「清風苑」のようだった。

それは三階建ての、比較的綺麗な建物で、介護設備が十分行き届いた感じが見て取れたので、舞子はほっとした。

舞子が服役してすぐ、祖母は従兄弟夫婦によって、この施設に預けられた。

入居費用のほとんどは、祖母の銀行預金で賄われていたが、従兄弟夫婦もいかばかりか援助をしていたようだ。

舞子が、祖母と暮らしていた思い出深い実家の土地も、費用の足しにするため、売りに出されてしまった。

だが舞子は、祖母が少しでもちゃんとした施設に入居し、何不自由ない生活送ることができたので、それで良かったのだと思った。

施設を眺めながら、そんなことぼんやりと考えていた舞子だったが、突然、女性の事務員が何事かと、ドアを少し開けて、隙間から顔を覗かせたので、はっと我に返った。

「あなたは？」

事務員は目をぱちくりさせながら、問いかけてきた。

舞子は慌てて、二、三ヶ月ほど前に亡くなった祖母の部屋を見せて欲しいと、懇願した。

すると事務員は急に笑顔を見せ、「あら、もしかして、あなた深沢舞子さん？　ちょうどよかった」と言うと、ドアを全開した。

そして「入って」と、舞子を中へ案内すると、内線電話で誰かに来るように指示した。

ほどなく、ヘルパーの太ったおばさんがやって来て、「舞子さんね？」と言って会釈した。

舞子も、狐につままれたような表情で、会釈を返した。

するとおばさんは「こっちへ来て」と階段を上り、二階へ舞子を案内すると、祖母がいた部屋へと連れていってくれた。

そこは二人部屋で、窓から緑溢れる田園の風景が見渡せる、白壁の綺麗な部屋だった。

ベッドが二つあり、一つのベッドには、老婆がすやすやと心地よさそうに眠っており、もう一つのベッドは空だった。

恐らくそこに、祖母が眠っていたのだろう。

「深沢沙世さんは、そこで息を引き取られました。心臓麻痺だったけど、とても安らかな死に顔で、苦しむことなく、眠るように逝かれましたよ」

おばさんはそう言うと、いとおしむように、ベッドを撫でた。

「そうですか。それを聞いて、私も心が安らぎました。いろいろ、お世話になりました」

そう言うと、舞子も懐かしい祖母の姿に想いを馳せながら、優しくベッドを撫でた。

「ごめんね、おばあちゃん。寂しい想いをさせてしまって」

舞子はそう呟くと、目から涙を滴らせた。

その時、隣のベッドの老婆が、突然目を覚ました。

ううんと唸り声を上げると、老婆は怪訝そうな顔で、ゆっくりと上半身を起こした。

おばさんがそれを見て、優しく声を掛けた。

「あやめさん、起きたの？　こちら舞子さん。ほら、沙世さんのお孫さんよ。覚えてる？　あんなに仲良くしてたじゃないの。沙世さんのお孫さん」

「深沢舞子です。生前は、うちの祖母がお世話になりました」

舞子は慌てて涙を拭うと、そっと一礼した。

するとあやめも、急にぽろぽろと涙をこぼし始め、「おおっ、お沙世さん。戻ってきてくれたんだね。よかったよ。本当によかったよ」

と、舞子の両手を握りしめ、何度も何度も揺さぶった。

「違うわよ、あやめさん。この人はお沙世さんじゃないの」

おばさんは呆れ顔で声を掛けた。

そして呆気に取られる舞子に向かって、ため息混じりに言った。

「やれやれ。大分、痴呆が進んじゃってね。以前はお沙世さんと、ものすごく仲が良かったんだけどね」

それを聞くと、舞子の心がほんのりと温もった。

舞子は思わず、にこりとあやめに微笑みかけていた。

するとあやめは、今度は両手を合わせて、「なんまいだ、なんまいだ」と舞子を拝み始めた。

「やれやれ」

おばさんが溜息を吐くと、それとほぼ同時に、先ほどの事務員がやって来て、「はい、これね」と言って大きな封書を手渡し、再び慌ただしく階段を降りていった。

おばさんは封書から一通の手紙と、そして大きな白い鳥の羽を一本取りだした。

たぶん羽飾りなのだろう？

それは陽の光を浴び、きらきらと美しい光沢を放っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）