５センチの英雄 （最終回）

翌日、私の病室に刑事が訪れました。

そして、昨夜のガス漏れは、やはり大家の仕業だったことを、教えてくれました。

大家は、合鍵で私の部屋に侵入し、ガス管に細工をしようとしたのです。

建物の老朽化が進み、ガス漏れの欠陥が発生したように見せかけ、私を追い出す口実にしようとしたらしいのですが、慣れない手付きでガス管を破壊しすぎてしまい、思っていた以上にガスが吹き出してしまったため、恐ろしくなって逃げだしてしまったそうです。

また以前に起きた、Ｋ町の古アパートの火災も、大家が家賃を滞納している居住者を追い出すために、ぼや騒ぎを起こそうとしたものの、思いのほか火が燃え広がってしまい、半焼させてしまったとのことでした。

大家は同じ手を使ったらばれてしまうと思い、今回はガス漏れ事故の擬装を思いついたのだそうです。

常軌を逸している―

私はそれを聞いた時、つくづく思いました。

しかし大変な目に遭ったというのに、ふと「ほーら、ごらんなさいな」と、誇らしげに笑うあの富岡さんの、ひょうきんで懐かしい顔を想像してしまい、つい吹き出してしまいました。

そんな私の顔を訝しげに見る刑事に、私はお願いをしておきました。

事故に遭った、あの少年の容態について、何か変化があったら私に教えて欲しいと。

私はずっと、あの少年のことが、気がかりでたまらなかったからです。

その日の夕方、私はどうにか、アパートに帰ることが許されました。

私は疲れ果てて、部屋に戻るやいなや、畳の上に寝転びました。

すると、畳の上に、あのカブトムシがひっくり返っているのを見つけました。

まさか！

私の頭の中を、衝撃が走りました。

私は慌てて起き上がると、カブトムシをそっと右手で拾い上げ、じっと見つめました。

「そうか。そうだったんだな。お前が、お前が知らせてくれたんだね」

私はその時、ようやく気付いたのでした。

昨日の晩、私が寝ている時、鼻や唇や頬を、一所懸命噛んで、私を起こそうとしてくれたのはこのカブトムシだったのだと―

なのに、なのに私は、無下にも払いのけてしまった。

でもお前は、きっとそれを覚悟していたんだろう。

それを覚悟で、私のことを救ってくれたんだね。

「ありがとう。ありがとう」

私はカブトムシに、何度も何度も、お礼の言葉を呟いていました。

すると、知らず知らずのうちに、目から涙があふれ出していました。

私を救ってくれた、小さな小さな英雄―

私はその時、彼に勇気をもらったような気がしました。

今までの古い自分の殻を脱ぎ捨て、新しい一歩を踏み出す勇気を―

するとその時、カブトムシが微かに足を動かしました。

生きている。まだ、生きている。

私は胸を躍らせると、慌てて冷蔵庫から西瓜の切り身を取り出し、そっとその上に彼を置いてあげました。

すると彼は、ゆっくりと頭を切り身の中に突っ込み、果汁を吸い始めました。

私はじっとその様子を見つめていました。

その時でした。

電話のベルが、けたたましく鳴り響きました。

慌てて受話器を取ると、それは警察からの電話でした。

「島田さんですね。あの男の子の、男の子の意識が無事に戻りましたよ」

その知らせに、私はほっと胸を撫で下ろしました。

警察にお礼を言って受話器を置くと、私は西瓜の上で果汁を吸っているカブトムシに目を移しました。

「よかったな。お前の友達は無事だったってよ。本当に、本当によかった」

そう言って、軽く指でつついてみると、もはや彼は固くなり、動かなくなっていました。

まるであの少年に、自らの命を吹き込んで、逝ったようでした―

（了）