柔らかな日差しが降り注ぐ、冬のある日------
安土城の広間には武将たちが集い、いつものように会議が始まろうとしていた。
秀吉「政宗はまだ来ないのか」
光秀「そううらいらするな。いつものことだろう」
その時、勢いよく襖(ふすま)が開かれて・・・・・・
政宗「お、今日は間に合ったか？」
秀吉「政宗、間に合ってないぞ！ 毎回毎回どうしてお前は・・・------」
秀吉さんの説教を政宗は適当に受け流していた。
(秀吉さん、いつも大変だな・・・・・・)
その後、会議が始まり、私も耳を傾けた。
信長「------というわけで、明日から視察でしばらく安土を離れる」
(信長様が長期間不在になるのは、久しぶりだよね)
信長「三成。例の会談の日取りはどうなった」
三成「同盟の件ですね。ご指示通り、信長様が安土に戻られた三日後ということで、先方に伝えておきました」
秀吉「信長様。何かありましたら、この秀吉がいつでも駆けつけますので」
信長「貴様には、城で重要な役目がある。俺が留守の間、皆の仕事を取りまとめろ。何かあれば、馬を寄越して報せるが良い」
秀吉「はっ。お任せください！」
家康「まあ、秀吉さんは普段から皆のお守役みたいなものですからね」
光秀「世話焼きが趣味のような奴だからな」
政宗「違いない」
政宗と光秀さんがニヤリと笑うと、秀吉さんは眉間にしわを寄せた。
秀吉「お前たち、信長様が留守だからって気を抜くなよ」
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信長様が出立した翌日------
私は住まいの安土城から、秀吉さんの御殿に来ていた。信長様に任された仕事を片付けている秀吉さんに、お茶を差し入れる。
「お疲れ様。はい、どうぞ」
秀吉「おう、ありがとうな。・・・・・・ん、うまい」
お茶を飲んだ秀吉さんは、優しく微笑んで私の髪を撫で下ろした。文机の上には山ほどの書類が積み重なっている。
「それにしても、留守の間のことを信長様に一任されるなんてすごいね」
秀吉「すごいのは俺より信長様だ。視察までご自分で行かれて、民の声にも耳を傾けられ、そのうえ・・・------」
(あ・・・・・・。秀吉さんの、信長様スイッチ入っちゃったかな)
信長様スイッチ(笑)
延々と信長様を称える秀吉さんを、微笑ましく見つめた。
(秀吉さんは、いつも『自分のことより信長様のこと』だな)
主君を敬う気持ちは大事だと思うけれど、少しもどかしく感じる。
(秀吉さんだって、十分すごい働きをしてるんだから、もっと自分を褒めてもいいのに。私は秀吉さんを尊敬してるし、誰よりも好きだから・・・・・・)
心のどこかで感じていた気持ちが溢れてきて、つい考え込んでいると、秀吉さんが私の顔を覗き込んだ。
秀吉「ん？ 急に黙りこんでどうした？」
はっと我に返り、慌てて首を振った。
「ううん、なんでもないの。それより・・・。私にできることがあったら、なんでも言ってね」
秀吉さんは、私の頭にぽんと手を置いた。
秀吉「ありがとな。けど、特別なことは必要ない。お前がそばにいてくれるだけで癒される」
「それなら嬉しいけど・・・・・・ただ見守ってるだけじゃ、やっぱり落ち着かないな」
秀吉「そうなのか？」
「うん。秀吉さんには、いつもあまやかしてもらってるから・・・・・・力になりたいの」
私が思い切って素直な気持ちを伝えると、秀吉さんは柔らかく目を細めた。
秀吉「じゃあ、もうひとつ頼めるか？」
(わっ・・・・・・)
不意に、ふわりと抱きしめられる。
秀吉「時々こうしてくっついて、もっと癒してくれ」
「・・・っ、うん。それで秀吉さんが、喜んでくれるなら」
温かい胸とたくましい腕に包まれていると、さっきまでのもどかしい気持ちが溶けていく。
秀吉「ゆう・・・・・・」
熱っぽい視線を絡め合っていると----------
女中の声「秀吉様、三成様がいらっしゃいました」
部屋の外から聞こえてきた女中の声に、私たちは慌てて身体を離した。
秀吉「いいぞ、入れ」
三成「失礼します。・・・・・・あ、ゆう様もいらっしゃったのですね」
「三成くん、こんにちは」
三成「あれ？お顔が火照っているようですが・・・・・・熱でもおありなのですか？」
「えっ」
すかさず、秀吉さんは私の頭にぽんと手を置いた。
秀吉「ちょっと色々と忙しくてな。それより何かあったのか？」
三成「実は、例の大名が急きょ同盟の日を繰り上げたいと・・・・・・」
秀吉「なに？------まずいな。信長様は当分戻らねえ」
三成「もしも先に他国と同盟を結ばれてしまったら、今後の勢力拡大の足枷になり得ます」
秀吉「急ぎ、信長様に馬を出して報せるぞ。三成、手配を頼む」
三成「はっ。承知しました」
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数日後、また私は秀吉さんの部屋に来ていた。
すると------
光秀「秀吉、入るぞ」
声が聞こえたと同時に、いきなり襖が開いた。
秀吉「光秀か。どうした」
光秀「三成が別件で忙しそうだったからな。代わりに信長様の返事を受け取っておいた」
広げた文を、皆で覗きこむ。
秀吉「！ これは・・・・・・『秀吉が織田信長として同盟を締結しろ』・・・・・・？」
「？ どういう意味？」
光秀「つまり、秀吉さんが信長様になりすますということだ」
「・・・！ なりすますって・・・・・・」
光秀「いつもそばで信長様を見ている秀吉なら、影武者になることくらい容易いだろう？」
愉しそうな光秀さんの横で、秀吉さんは苦悶の表情を浮かべた。
秀吉「そういうことじゃない。相手を騙して同盟締結なんて問題だ・・・・・・けど、信長様に再度確認する時間もねえ」
光秀「では、どうする」
決意をするように、秀吉さんはぐっと拳を握りしめた。
秀吉「やるしかねえ。信長様にもお考えがあるはずだ。何かあれば、俺が責任を持つ」
すると、光秀さんがちらりと私に目を向けた。
光秀「ゆう。お前にも仕事があるようだ」
「え？」
光秀「見ろ。大名が、織田家ゆかりの姫に会いたがっているらしい。ゆうも同席するようにと、文に書いてある」
秀吉「・・・！」
(本当だ・・・・・・私も、秀吉さんを信長様に見せる役目を負うってこと？)
光秀「お前たちがどこまで『織田信長と姫』になりきれるか、愉しみだな。明日からさっそく予行演習だ」