光秀「送ってやるついでだ。少し寄り道していくぞ」
(っ、どこに行くんだろう？)
繋がれた手にどきりとしながらもその背中を追いかけた。
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光秀さんに連れられたのは、城下町の呉服屋だった。
「あの、どうして呉服屋に・・・・・・？」
光秀「細かいことは気にするな。お前は好きに見るといい」
(よくわからないけど・・・・・・せっかく来たんだし、みてみようかな)
内心首をかしげながらも、店内を見回すと・・・------
「わっ、すごく綺麗・・・・・・」
ひとつの襟巻きに目を奪われた。
(どうしたら、こんな柄が出せるんだろう。染め方もすごく綺麗だし、どんな着物でも合わせやすそう・・・・・・！)
お針子の癖で、つい細かいところまで熱心に観察してしまう。すると、横で光秀さんが微かに笑った気配がした。
光秀「わかりやすくていいな、お前も」
「えっ？」
不意に、光秀さんが私の手から襟巻きをかすめ取る。そのまま店主のところまで歩いていき・・・------
光秀「これをもらおう」
(な、なんで・・・・・・！？)
早々と会計を済ませた光秀さんは、襟巻きを私に差し出した。
光秀「受け取れ」
「そんな悪いです・・・・・・！」
光秀「少し早い、くりすますぷれぜんとだ」
(プレゼントの話・・・・・・覚えてたんだ)
「ええっと・・・ありがとうございます・・・・・・すごく、嬉しいです」
光秀さんから襟巻きを受け取りながら、思わず頬が緩む。
(光秀さんって、本当に人のことよく見てるな・・・・・・私がわかりやすいだけなのかもしれないけど)
光秀「つけないのか？」
襟巻きに見入っていたことに気づいて、慌てて顔を上げる。
光秀「貸してみろ」
「え、あ・・・・・・」
光秀さんは、ふわりと襟巻きを取って・・・------
「っ・・・・・・！」
手を伸ばし、優しく私の首にかけた。
(わ・・・・・・指が・・・・・・っ)
首筋をかすめる指先の感触に、小さく肩が跳ねた。
(っ・・・・・・今の、気づかれたかな)
ちらりと見上げると、光秀さんとばっちり目が合って・・・
光秀「からかってくださいと言っているようなものだな」
つぶやきが届いたと同時に、指先が直に首筋をなぞる。
「ん・・・・・・っ」
くすぐったさの中に湧いてくる熱を感じて、思わず声をあげる。
(こんなの恥ずかしくて、無理・・・・・・っ)
すると、くっと笑った気配がして・・・------
光秀「できたぞ」
光秀さんはあっさり手をおろした。
(っ、またからかわれたんだ・・・・・・)
「あ・・・・・・ありがとうございます」
にやつく光秀さんの横で、いたたまれない心地のまま、私は帰路についた。
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その夜・・・------
(なんだか、今日はいろいろあったな・・・・・・)
一日の出来事を振り返りながら、借りていた羽織をたたんでいた時だった。
秀吉「ゆう、起きてるか」
(秀吉さん？)
襖の向こうから秀吉さんの声が聞こえ・・・------
「起きてるよ、こんばんは」
襖を開けて、秀吉さんを招き入れた。
秀吉「さっきまで軍議があったんだ」
「そうだったんだ！ お疲れ様」
秀吉「ありがとう。お前もまだ起きてたんだな」
「うん。ちょうど今、残ってた仕事を終えたところ。お茶淹れるから、座って待ってて」
秀吉「ああ」
(あ・・・・・・そうだ、秀吉さんに羽織返さなくちゃ)
そう思いながらお茶を出していると、頬に温もりが触れ・・・------
(え・・・・・・)
秀吉さんが、片手で私の頬を包んでいた。
「っ、秀吉さん？」
(どうしたんだろう・・・・・・っ)
秀吉「頬、冷たいな。いくら火を起こしていても夜は冷える。頑張るのもいいが、無理はするな」
(心配してくれたんだ・・・・・・)
「う、うん。ありがとう」
秀吉「ああ」
(でも、急にこういうことされるのは心臓に悪い)
秀吉さんは、そのまま私の頭をぽんぽんと撫でる。
(とりあえず、落ち着こう・・・・・・)
「そういえば、今日はどうしたの？」
(こんな夜遅くに秀吉さんが訪ねてくるなんて、珍しい)
秀吉「・・・・・・お前に聞きたいことがあったんだ」
「聞きたいこと？」
秀吉「ほよの・・・・・・宿り木の話、光秀に聞いた」
(！ ・・・・・・そうだったんだ)
秀吉「明日、そのくりすますなんだろ。予定はもうあるのか」
秀吉さんの真面目な声色に、胸の奥が再び騒ぎ出した。
「あ、ええっと・・・・・・特にないかな」
答えた私を、秀吉さんはまっすぐに見つめ・・・------
秀吉「だったら・・・・・・俺と行かないか」
「っ、どこに・・・・・・？」
秀吉「その、木の下だ。ほよなら、城下の外れにある」
(え！？)
「・・・・・・それ、って」
(光秀さんから話を聞いた上で誘ってくれてるってことは・・・・・・っ)
予想外だった秀吉さんからの誘いに、私はどぎまぎしてしまう。
秀吉「お前がもし、俺と行きたいと思ってくれるなら------」
答えを求めるように言葉を止めた秀吉さんから、思わず目を逸らす。
「ええっと・・・・・・」
(・・・・・・どうしよう)
秀吉「今すぐに、返事をくれとは言わない。考えておいてくれ」
「・・・・・・わかった」
なんとか答えた私に、秀吉さんは安心したように微笑んだ。
秀吉「お前を喜ばせる自信ならある。それに・・・・・・お前の唇を、あいつに譲るわけにはいかない」
「え？」
ふと、頭に浮かんだのは意地悪な笑顔だった。
(あいつって・・・・・・まさか)
秀吉「まぁ・・・・・・あとはお前次第だ。お前が俺と行ってくれるなら、明日の夕方、御殿に来てくれ」
「・・・・・・うん。考えておくね」
秀吉「ありがとな。遅い時間に押しかけて悪かった」
「ううん、嬉しかったよ」
見送ろうと一緒に立ち上がりかけふと羽織が目につく。
(あ、これ・・・・・・！)
「秀吉さん、羽織・・・・・・ありがとう」
秀吉「ああ、どういたしまして」
渡そうとすると、不意に手が触れた。
(っ・・・・・・あ・・・・・・)
触れた指先を、秀吉さんがきゅっと握る。
秀吉「じゃあな。おやすみ」
「うん、おやすみ・・・・・・」
私の指先に微かな熱を残して、秀吉さんは去っていった。
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その後------
(なんだか眠れない・・・・・・お水でも飲もうかな)
部屋を出て廊下を歩いていると・・・------
光秀「こんな夜中にふらふら出歩いて何をしてる」
「！ 光秀さん。眠れなくて、お水をもらいに行こうとしてたんです・・・・・・光秀さんは軍議ですか？」
光秀「ああ。これから御殿に戻るところだ」
(夜も遅いし、あまり引き止めても迷惑だよね)
「遅くまで、お疲れ様です。じゃあまた」
光秀「待て」
(え・・・・・・？)
急いで去ろうとすると、光秀さんに手首を掴まれた。
光秀「・・・・・・」
(っ・・・・・・なんだろう)
じっと見つめられて、落ち着かない。けれど、目を逸らせずにいると------
光秀「・・・・・・秀吉に何か言われたか」
「えっ・・・・・・どうして・・・・・・」
光秀「軍議が終わった後、秀吉が真っ先にお前の部屋へ向かったからな。話の内容は・・・・・・おおよその見当がついている」
(っ・・・・・・宿り木の話、光秀さんが秀吉さんに話したって言ってたよね・・・)
光秀「それで、行くのか？」
「それ、は・・・・・・」
答えようがなくて思わず口ごもると、光秀さんの手にきゅっと力が込められた。
光秀「少し遠いが・・・・・・丘の上にその木があるらしいな」
「え・・・・・・」
光秀「行きたいのなら、俺と行くという選択肢もある」
「！ どうして・・・・・・」
(光秀さんが私を誘ってくれるの・・・・・・？)
言葉の続きはうるさい鼓動に飲み込まれて、ただただ頬が熱くなった。目の前に見える、月明かりに照らし出された光秀さんの妖艶な笑みに、鼓動は治まりそうにない。
光秀「ただの気まぐれだ」
(また・・・・・・いつもみたいにからかってるんだ)
ちくりと痛んだ胸に、うつむきかけた時・・・------
光秀「明日の夜、お前が来るのを待っている。嘘だと思うのなら、その目で確かめにくるといい」
「・・・・・・っ」
光秀「・・・・・・おやすみ」
そっと私の手を離し、光秀さんはその場を後にした。
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(明日・・・・・・か)
部屋に戻った私は、思わずため息をついた。
(指先と、手首------握られたところがなんだか熱い)
急かすような余韻にそっと目を閉じて・・・------
(私が一緒に行きたいのは・・・・・・)