雨上がりのある夜のこと。
家康と逢う約束をしていた私は、御殿の静かな廊下を歩いていた。
(家康とゆっくりできるのは少し久しぶりかも。早く、逢いたいな)
甘い気持ちを感じるかたわらで、今日の約束をした時の家康との会話が頭を過ぎる。
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「家康、最近忙しそうだね。体調とか大丈夫？」
家康「別に普通だよ。それより最近なんで逢いに来ないの」
「忙しい時に邪魔しちゃ悪いと思って・・・」
家康「・・・気遣わなくていいから。来たいなら、あんたの好きな時に来れば」
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言葉こそ素っ気ないけど、逢える時間を作ってくれることを心から嬉しく思う。
女中「ゆう様、ようこそいらっしゃいました」
「こんばんは。家康に会いに来たんですけど・・・」
女中「家康様は秀吉様との会議が長引いていらっしゃるそうです。ゆう様がいらしたら、しばらくお待ちいただくようにとお言付けを預かっております」
(そうなんだ・・・待ってる間、何してよう)
手持ち無沙汰から、何気なく広い廊下を見つめる。
(・・・なんだか随分前も、同じような気持ちになっていたような気がするな)
ふと胸に、家康と恋仲になる前のことが浮かんできた。
(ここにお世話になることになって・・・『何もするな』って言われたのに廊下を掃除して家康に怒られたっけ。『余計なことしないで』って素っ気なく言われて・・・懐かしいな)
初々しい頃の思い出が胸を占めて、こぼれるように小さな笑いが出てくる。
「あ、そうだ・・・」
私は女中さんに頼み、固くしぼった雑巾を手に戻ってきた。ここへ来た時と同じような想いで、廊下を雑巾で磨いていく。
？？？「ゆう・・・？」
「わっ・・・」
前を向くと、驚き顔の家康が足を止めたところだった。
「あれ、家康、もう会議終わったの？」
家康「一度書類を取りに戻っただけ。・・・・・・というか、あんたは何やってるの」
「雑巾がけだよ」
家康「見ればわかるけど、待ってるあんたがするようなことじゃないでしょ」
怪訝そうに差し出された手をとると、家康の眉間に更にしわが寄る。
家康「冷た・・・、どれだけやってたの？」
「そんなには・・・ついさっき来たところだったし」
家康「余計なことしなくていいから」
ぶつぶつ言いながら、家康は私の手を包み、あたためてくれた。
「家康、いいの？」
家康「なにが？」
「会議の途中なんじゃないかなって・・・」
家康「あんたは気にしなくていい。休憩も兼ねて、出て来ただけだから」
素っ気なくそう言うけれど、それでも家康は手を握ったままでいる。
家康「あんたってほんと、変わらないね」
「え？」
家康「前も、こんなふうに廊下拭いてた時あったでしょ」
(家康も覚えてくれてたんだ)
「ごめん、なんだか懐かしくなっちゃって。ここを掃除したのも、家康との思い出のひとつだから・・・大事に心に留めておきたいんだ」
家康「・・・」
口を閉ざした家康の頬が、かすかに赤く染まったような気がした。
家康「大人しく待ってられないの」
どこか照れたように、家康が小さく呟く。
「私が好きでやってることだよ」
家康「・・・ふうん、物好きだね」
「そうかもしれないね」
さっきよりも家康の表情が和らいでいて、心がほっとあたたまった。
家康「気が済んだら、ちゃんと部屋にいてよ」
「うん。迷惑じゃなかったら、掃除の続きして待ってるよ」
家康「・・・あんたがそう言うなら・・・ありがと」
(あ・・・お礼、言ってくれた。後でまた逢えるんだし、あまり引き止めるのも悪いよね)
離れがたい気持ちを隠して、私は再び会議に向かう家康を見送ろうとした。
「忙しいのに、引き止めちゃってごめんね。そろそろ戻った方がいいんじゃない？」
家康「うん。・・・・・・」
(・・・あれ？)
ふいに家康が、真面目な顔をして見つめてくる。
家康「何か言いたいこと、あった？」
「え、どうして？」
家康「なんとなく、そうかなって」
「えっと・・・ううん、別にないよ」
家康「・・・そう」
(もしかして、寂しそうな顔してたのかも・・・)
家康に心配かけないようにと、咄嗟に笑みをつくった。
「家康が戻るの、待ってるね。いってらっしゃい」
家康「・・・うん」
(あ・・・)
呟くと同時に、そのままさり気なく手を引かれる。少し距離が縮まった瞬間、前髪に柔らかい感触が触れた。
「・・・・・・っ」
(今・・・)
口づけられたことがわかり、ほのかに頬が熱くなる。
家康「ちょっと待ってて。すぐ行くから。またあとで」
「う、うん」
手を離すと、家康は言葉少なにその場から去っていく。
(『またあとで』か・・・相変わらず素っ気ないけど、やっぱり家康は優しいな)
家康が握りしめてくれたおかげで、冷えた手があたたかさを帯びている。私だけが知っているぬくもりを、そっと心に閉じ込めた・・・
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ゆうと別れた後。書類を手に、家康は秀吉の御殿へと戻ってきていた。
秀吉「遅かったな」
家康「すみません。ちょっとゆうに逢って」
秀吉「なるほどな、だからか」
家康「なんですか？」
秀吉「いや。さっきより嬉しそうな顔してるとおもってな」
家康「っ・・・してませんから。それより早く続きを・・・」
ウリ「キキッ」
家康「・・・っ」
家康が言い掛けた時、子猿のウリが秀吉のそばをすり抜けてきた。
文机に積まれた菓子の山に、ウリが飛びつく。
秀吉「ウリ、お前はさっきも食べただろ」
ウリ「キキッ・・・」
家康「どうしたんですか、これ」
秀吉「ああ、お前も食うか？」
家康「甘そう・・・。にしてもすごい量ですね」
秀吉「町娘たちから、今届いた。ひとりじゃ食いきれそうにねえ。あとで礼の文をみんなに出してやらないとな」
家康「秀吉さんもマメですね」
秀吉「なんかしてもらったら、礼をするのが当然だろ？」
家康「・・・・・・まあ」
居心地悪そうに目を逸らす家康を見て、秀吉がニヤリと笑みを浮かべる。
秀吉「思い当たることが、あるみたいだな」
家康「別に・・・。元々雑巾がけは、あっちが勝手に始めたことだし」
秀吉「は？雑巾がけ？」
家康「・・・いえ、なんでもないです」
秀吉「なんだよ、気になるな」
家康「いいんです。これは俺達だけが知ってれば」
秀吉「俺達か・・・わかった。そういうことなら詮索しないでおく。お前も感謝の気持ちを伝えたい相手がいるなら、形にしないと伝わらないぞ」
家康「・・・余計なお世話です。それより早く続きをしましょう」
秀吉「ああ。そうだな」
仕切り直して、ふたりは再び会議を進めていく。
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家康「・・・・・・これでまとまりましたね」
秀吉「ああ。長々引き止めて悪かったな」
家康「いえ。それじゃ、俺はこれで」
秀吉「家康、ちょっと待て」
秀吉「このあと、ゆうと合うんだろ。優しくしてやれよ」
家康「・・・・・・優しく・・・」