地をはうようなボールが、打者の手元でフッと浮き上がる。アンダスロー特有のホップする直球の“キレ”が、西武の牧田にはあった。サッカーウェア ７回無失点の好投でチームトップタイの９勝目を挙げ、「最近は自分のピッチングができていなかったので…勝ててよかった」と胸をなで下ろした。
この日は本拠地の西武ドームに比べ、低くて柔らかい地方球場でのマウンド。マウンドをたびたび気にするソフトバンクの先発ドイルとは対照的に、 野球パンツ 牧田は快調なリズムで序盤から飛ばした。
「高いマウンドよりも低い方がホップする球が投げやすい。野球ユニフォーム逆にマウンドに神経を使わなくて済むんです」と牧田。そんな右腕に渡辺監督も「地方球場の方がいいな」と思わず感心した。
主将の栗山が２１日の試合で左手に死球を受けて骨折し、チームを離脱。チームに漂った重い空気を主砲・中村の先制２ランで一掃し、牧田の好投で勝利を呼び込んだ。首位日本ハムとは１ゲーム差。投打の軸が確実に機能すれば、サッカーユニフォーム首位の頂は再び見えてくる。（浅野英介）