ＣＯＵＳＩＮ ４７

大食い大会当日。

日曜日ということもあり、明人もいっしょに会場に入った。

「結構、人多いんやな。」

明人は周囲を見渡した。

そこには出場する選手の他、応援の人間もいるためかなりの人数である。

「まだ予選やしね。」

「そんなんや。」

「うん、この中の上位２名だけが本戦に出られるの。」

「だからって無理はするなよ。」

「わかってるって、できる範囲でがんばるから。」

真紀はニッコリ笑ったが、明人はやはり不安であった。

試合が始まって３０分が経過した。

食べているのは豚まんで４５分間でどれだけ食べられるかの勝負である。

最初は皆、快調に食べていたがさすがに３０分を過ぎるとほとんどの人間は食べる手を止めていた。

食べ続けているのはわずか４、５人であった。

その中に真紀は入っていた。

現在は３位に位置しているがさすがに苦しそうである。

それでも食べる手は止まらない。

もう少しで予選通過なのだ。

「真紀！がんばれ！もうちょっとや！」

多少のわだかまりはあるが、ここまでがんばっている彼女を応援しないわけにはいかない。

明人は精一杯の声を出した。

その声が聞こえたのか、真紀は明人の方に視線を向け小さくうなずいた。

それから少しだけ真紀の食べるペースが上がった。

２位との差が縮まる。

残り時間あとわずかというところで個数が追いついた。

が、そのまま時間切れとなった。

わずかな差で真紀は敗れた。

「だいじょうぶか？」

「うん、平気。」

真紀は明るい表情を見せたが、無理をしているのはあきらかだった。

「あそこで休んでいこう。」

「うん。」

明人がベンチを示すと真紀は素直に従った。

やはり苦しいようだ。

「おしかったな。」

ベンチに座ると明人はあらためてねぎらいの言葉をかけた。

「ううん、精一杯やったし・・・・・・・・・・・・・」

「それに明人との約束破ってかなり無理してたから。」

「正直言うとちょっと苦しい。」

真紀はちょっとバツが悪そうな顔をした。

明人は小さく首を振ると

「もうええやん、済んだことやし。」

真紀の肩をやさしく抱いた。

「でもやっぱ悔しい。」

真紀はそう呟くと静かに泣き始めた。

明人は何も言わずただ真紀の頭を撫でていた。