……ああ、またあの夢だ……。
己の手にこびりついているものが何なのか、久弥には既に分かっていた。
異様な程の粘り気を帯び、腐臭を放つそれは人の血だ。
乾いた物が、時折ぱらぱらと剥がれ落ちる。
自分は間違いなく眠っている筈である。
にも関わらず、意識の一部分がひどく明瞭である──誠に不思議な感覚だった。
……笹塚が、自分を起こしてはくれないだろうか。
此処は厭だ。
この場所にいると、己は惑わされてしまう。
暗闇の中を彷徨う久弥の隣では、笹塚が安らかな寝息を立てていた。
昨晩は、夜中うなされていた久弥に付き合って、殆ど一睡もしていなかったのだ。
そこまで自分を案じてくれる友の眠りを、覚ましたくはなかった。
──しかし、悪夢は容赦なく繰り返す。
気でも触れろと云わんばかりに、一つたりとて違わぬ場面を執拗に。
もう少し……もう少しすると奴が来る。
何処からともなく、久弥に向かって転がってくる生首。
いっそ喜劇のようだ──彼はふと思った。
久弥の意志とは無関係に、夢は刻々と、幕に向かって進み続ける。
定められた役を演じるように、久弥は機械的な仕草で、爪先に当たって止まったそれを拾い上げた。
そこまではいつもと変わりない──そうしてここで、夢は途切れる筈だった。
なのに……。
目が合ったのだ──虚ろな眸と。
そしてそれは見覚えのある人物……すなわち初子の夫、狩野圭一郎のなれの果てであった。
生前の面影もない、とろりと濁った眼差しに見つめられ、恐怖のあまり、久弥は極限まで双眸を見開いた。
反射的にがばりと飛び起き、荒く息をついても、一度恐慌状態に陥った精神状態は、そう簡単には戻らない。
──もはや現実か夢かの違いなど、どうでもよかった。
笹塚の存在など、とうに頭から消えている。
ただ一刻も早くこの場所から逃げたかった。
着の身着のまま、久弥が部屋を抜け出たことに、笹塚が気付いたのはそれから凡そ三十分後であった。