約束した刻限。
地色で縦縞模様のある黒地の、裾に菖蒲の柄が入った浴衣に、草色の帯を締めるという、粋な姿で現れた結に、友成は馬子にも衣装だな、と失礼なことを言って笑った。
「お前でも、そうやって女装すれば、一応女に見えるんだな」
「女装しなくたって、私は元から女なのっ！というより、女装って何よ、女装って！！」
「そ、そうだったのか……」
わざとらしく驚いた顔を作ってみせる友成の脇腹に、手加減なく肘鉄を食らわせた結は、改めて友成の格好と自分の格好とを見比べて言った。
「にしても――全然いつもと変わり映えないのね」
こういう時くらい、他の格好してみればいいのに。
結に言われ、自分の姿を見返す友成。
「他の格好、ねぇ……」
確かに、気合の入りまくった格好の結と比べると、友成はまるっきり普段着だ。
洗いざらしのＴシャツに、少々くたびれてきたGパン。
「ま、でも男はみんなこんなもんじゃないの？」
「そう言われれば、確かにね。二人で浴衣着て歩いてる……なんて、考えてみたら友達同士でやることじゃないかもね」
よかった、あんたが気合い入れて浴衣とか着て来ないで。
遠慮会釈もない台詞に、友成が思わず苦笑する。
そうやって、互いに軽口をたたき合っている間に、早くも最初の花火が打ち上げられる時刻となり、すっかり薄暗くなった川べりに、点々と等間隔で下げられた提灯にも、ぽつりぽつりと灯りがともり始めた。
「さて、そろそろ始まるし移動しようか」
小気味いいくらいに晴れていた空には、この時間になっても雲ひとつない。
時期的に言えば、もっと蒸し暑くてもおかしくはないだろうに、妙にからりとした空気も、肌に心地よく感じられる。その所為か、例年より人も多いようだった。
実際、これ程の見物日和は数年ぶりだったらしく、周囲からちらほらと、そういう会話も聞こえてきていた。
人並みに行く先を委せて、二人並んで歩きながら、夜空を彩る大輪に時折歓声をあげる。
線香花火など、数人で集まって楽しむようなものも、それなりの風情はあるのだけれど、見応えのあるものといえば、打ち上げのそれに勝るものはない。
昔ながらの菊花や枝垂れ、新しいものが次々生み出される仕掛け物――さまざまな工夫がなされたそれらは、人々の目を魅了してやまない。
結や友成も例にもれず、この地区では年に一度しか見られない華やかな夜空を、ただ無心に見上げていた。
「こういうのって、終わった途端に腹が減るんだよな」
短い夢のような時間が過ぎてしまうと、次に来るのが余韻を楽しむことより食欲というのは、やはり人間『花より団子』ということなのだろうか。まあ、だからこその夜店なのだろうが。
最後の一輪が、辺りの暗闇に溶けてしまうと、友成は早速空腹を訴え始めた。
「友成、あんたね……」
なんて風情のないヤツなの、とぼやこうとした結だったが、自分も同じであることに気付き、結局素直に肯いた。
「ま、夜店も沢山あることだし、適当に歩いていても何かは手に入るでしょ」
とりあえず、人の流れに逆らわずに歩きながら、少しでも人の列が空いている場所を目指して進む。
お好み焼きなどのソースの匂い、綿菓子や氷の甘い匂い、焼きトウモロコシの香ばしい香り……。
この時ばかりはと童心にかえって、興味の向くままふらふらと覗いていくうち、そこそこに空腹も満たされる。
「お腹苦しい、浴衣着て来たの間違いだったかも」
「単に食べ過ぎだろ、お前の場合」
「だって、この状況で食べるなって方が……うぅ」
「どうでもいいけど、その手はやめろって」
「だって……」
帯に手をかけ、少しでも緩めようとしている結に、呆れ眼を向けながら、イカを頬張りつつ歩いていた友成が、唐突に反対側の流れを指さした。
「――おい、あれ」
「え？」
「あそこにいるの、柴垣じゃないか？」
指のさす方に視線を向けると、見慣れた横顔と華奢な肩が視界に入った。
「菜穂……」
見知らぬ少年と歩いているその少女は、紛れもなく予備校で励んでいる筈の菜穂だった。
（なんで彼女がここに？）
結の思考がぐるぐると空回る。
（遊べないって、言ってたのに――）
どうしてこの場所に菜穂がいるんだろう。
（今日も予備校で忙しいんじゃなかったの？）
だから会えないんじゃなかったの？
この時、結の脳裏に、先日菜穂と電話で交わした会話が思い浮かんできた。
（隣にいるのが……あの時話してたヤツ？）
微笑む菜穂の顔は、いつもとまるで変わらない筈なのに。
どうしてなのだろう。
（私といるより、楽しそうじゃない）
結の顔が僅かにゆがむ。
あれから一度も電話をくれない。
私といる時が、一番楽しいって言っていた癖に。
胸の中に湧いてきた、灼けつくような感情。
叫びだしたくなるような衝動に、結は必死で耐えた。
（――せめて今、私に気付いてくれたら！）
けれど。
隣を歩く少年の話に耳を傾けながら、時たま笑顔を浮かべている菜穂は、こちらになど気付きもしない。
「菜穂……っ」
たまらず結は声をかけた。
ここで気付いてもらえなかったら、どうしていたか。
それは結自身にも分からなかったが、幸いにも結の声は耳に届いたらしく、菜穂が振り返った。
「……結……友成くんも……」
どうしてこんな人混みの中なのに、会ってしまったのか。
そう言いたげな顔で、凍りついている菜穂を、結はただじっと見据えた。
隣にいる相手が、どこの誰なのかなんて、もうどうでもいいことだった。
先刻まで、自分の胸にあれ程吹き荒れていた嵐は、不思議なほど収まっていた。
「――来られないんじゃ、なかったんだ」
麻痺してるだけなのかも知れない。
静か、というより冷めた声で問いかけながら、結はそんなことを考えていた。
（だって変。こんなの、自分の声じゃないみたい）
感情のこもらない結の声音を、怒りの為によるものと受け止めたのか、菜穂はおどおどと視線を泳がせる。
それがまた結の癇に障る。
周囲はまだ、お祭り後の興奮覚めやらぬ中。
二人の間に緊迫した空気が流れた。
「結、ちが……これは今日急に」
「何を慌ててるの？」
毎年恒例にしていたものを、いきなり崩されたことに気を悪くしている訳じゃない。
（じゃあ、何に怒ってるんだろう）
怒ってる？
（怒ってるのかしら、私）
分からない。
分からない、けれど。
（でも……）
彼女のことを、誰より分かっていると思っていたから、知らない一面を……それもこんな状況下で見せつけられて、それに苛立ってるのだろうか。
――冷静なのか、暴走しているのか。
相反する二つの感情が、自分の内でせめぎ合っているような感覚を覚えながら、結は菜穂に向かって、その嵐をそのままぶつけていた。
「私たち、ずっと一緒だって菜穂が言ってたんじゃない」
（これ以上、口にしちゃいけない）
「誰よりも過ごした時間だって長かったのに」
（いけないと思うのに）
「なのに、私より彼の方が……」
貴方は大事だっていうのね――と。
危うく、そう口走りそうになった結を止めてくれたのは、傍で黙って一部始終を見ていた友成だった。
「おい、話はまたの機会にしろよ」
二人の間に強引に割り込んでくると、彼は空を見上げながら端的に言った。
「――雨だ」
*** 雨上がりの空－6 へ***