…あと二日も、ここで過ごさなければならないなんて。
昨日の操生とのやり取りを思い返しては、彬文はため息をついていた。
せめて、昼間だけでも離れていられればいいのだが、場所が場所だけにそれも叶わない。
何といっても、最寄りの停留所まで行くのに、徒歩で片道三十分以上はかかるのだ。
それだけならまだしも、これまで時間どおりにバスが来た例もないのだから、他に術もない彬文が、外に出かけようとするのは、まさしく無謀の一言に尽きてしまう。
操生が通学時に使っている自転車ならある筈なのだが、借りる為に声をかけるのも気が進まないし、目的なく炎天下を散歩するのも馬鹿らしい。
結局、することが特に思い浮かばず、与えられた奥の間で寝転がっていると、蝉の声に混じって、不意に何かを叩くような音がした。
彬文が音の方に顔を向けると、かたんと庭に面した障子が開き、そこからひょっこりと顔を出したのは操生だった。
「ああ、嫌だ嫌だ」
入ってくるなりこれでは、彬文とて返事をする気にもなれない。
「……」
「年寄りくさいね、昼日中からごろごろと」
答えがないことに気を悪くした様子もなく、また立ち去る気配もない。
ものでも取りに来たのかと思っていたのだが、実はそうではなかったらしい。
今まで何処をうろついていたのか。
下駄履きを突っ掛けたまま、縁側に座り込む操生は、完全に居座る構えをみせている。
――顔を合わすのなんか、食事時だけで充分だってのに。
ことごとく自分の期待をぶち壊してくれる相手を前に、彬文は肩を落とした。
もはや溜め息すら出てこない。
望まないことばかりが、どうしてこうも次から次から、立て続けに押し寄せてくるのだろう。
追いやりたくともそうはいかない。
ここは操生の家なのだから。
たとえ炎天下だろうと、素直に散歩にでも出かけていればよかった。
悔やんではみたものの、流石に今からその行動に出る程、あからさまな態度もとれず、結局寝返りを打って背を向けるのが関の山だった。
「……ま、忙しくてたまらないってよりは、都合はいいか」
操生はそう独りごちると、そっぽを向いたままの彬文の背に向かって声を投げてきた。
「どうせ暇なんだろう。今日は夏祭りの日だから、夕方までに用意しておけよ」
時間を持て余していたのは本当だったが、行くと決めつけている相手の言い草が気に食わない。
祭りと聞いて揺れ動く気持ちを抑えつつ、彬文は即答した。
「悪いけど、僕は行かないよ」
「どうして。どう見たって退屈してるって風だ」
顔を見なくとも、操生が笑いを堪えているのは分かる。
「それともこれから課題でもやろうっての。そういうの要領悪かったもんな、昔から」
「人が何しようが、どう見えようが、操生には関係ないだろう。僕のことはもう放っておいてくれよ」
彬文はついに声を荒らげて、相手の方へと向き直った。
埒もないことで、これ以上彼に遊ばれるのは御免だった。
「そういうの、余計なお世話って云うんだよ」
「誰も世話なんて焼くつもりないさ。単に友好関係を保とうとしてるだけだってば」
薄気味の悪いことを云い出した、従姉妹の思惑が読めず、彬文は眉を顰めた。
心底嫌そうな自分の様子を、面白そうに眺めていた操生は、やがてからからと笑い出した。
「彬文に毛嫌いされたって、僕はどうってこともないけどさ。そんなんじゃ、一緒に暮らしてもつまらないだろ」
「……なんのこと」
ざわざわと、胸を走るものがある。
その正体を知りたくなくて、彬文はすいと視線を逸らした。
――昨晩だって、誰も何も口にしなかったのに。
己の予感が、急に現実味を帯びてくるのを感じずにはいられない。
そのことが苛立たしかった。
「誰も云ってないのか。それにしたって――」
思わせぶりな態度を取るばかりの相手に、彬文は思わずかっとなって詰め寄った。
「だから、何のことだって聞いているんじゃないか」
「ほんとに聞いていないのか」
操生は怯む様子もなく、ただ揶揄うような眼差しを向けた。
*** 第三章－錯綜_1 へ続く***