「今宵もどうぞよろしく……ね」
お決まりの新造の挨拶の途中で、へへへと笑って顔をあげた。
「なんだよ それ」
座敷で会う○○がこんなバカをするのは初めてで、吹き出してしまうと楽になった。
今夜○○を呼んでくれた龍馬さんは、廊下でばったり会った人が同郷の友人だったらしい。
二人はゆっくり過ごせばいいからと言い残して向かった先からは、絶えずご機嫌な笑い声が漏れ響いていた。
「思ったより早かったな」
「そうかな？…でも、ずるはしてないよ」
普段着の彼女となら平気なのに、こうして着飾った○○と二人きりで会うことには慣れない。
紅い灯に照らされて、にっこり笑って見せるその顔に一瞬だけ見とれてしまうけれど、そんな俺には気付かずに「あっ」と表情を変えた。
「ーそうだ！翔太くんに、渡したいものがあるんだよ」
下を向くと一筋の後れ毛が○○の顔を細く隠す。それを耳にかけながら、胸元から小さな包みを取り出す姿は、俺の知っている彼女よりもずっと大人びていて、慌てて視線をずらした。
「はい…翔太くん」
少し朱が差した目元を悟られないように、どれどれと必要以上にその手元を覗きこんだ。
そこにあったのは、渇いたスライムのような、指先ほどの小さな焼き菓子。
「あ…これ……？」
「オーブンじゃないからなかなか思うように焼けなくて…。形はちょっと、ほら、ゲームに出てくるスライムっぽくなっちゃったけど…。味はちゃんとメレンゲ…になってると思う」
「メレンゲ…！それだ！うわぁ、なんか懐かしいな」
「今日翔太くんに会えると思って、お台所を借りて作ったんだよ。本当は帰りに渡そうと思ってたんだけど……。二人だし…今、食べちゃおっか？」
話はメレンゲのことで、何もやらしいことなんて言ってない。
だけどぽたりと紅い唇から、悪戯っぽく囁かれたそれは俺を焦らせた。
変な考えを打ち消すように慌てて色気の無い言葉を重ねる。
「一緒に食べよう！俺も、今食べたい」
○○はこっちの勢いに少しだけ驚いた顔をした後、嬉しそうに笑った。取りやすいように懐紙を拡げて、俺の前へと近付けた。
崩さないようにそっと、ひとつ摘まんで舌の上に乗せる。
「ーーうまい」
「本当？やった…！」
胸の前で小さくガッツポーズを作るのを見ていると、なんだか…。
「なんか……懐かしいな」
小学生の頃のあどけない姿が重なった。花のような形に縁取られた白い紙の上に、手作りのクッキーを乗せてこちらへ向けていた。
あの頃は髪だって今よりずっと短かったし、背格好も丁度ふたり 同じくらいだった。
今はこうして座っていても、○○の方が明らかに小さくて、か細くて…。
俺が、守ってやらなきゃって、自然にそう思う。知らないことばかりの世界、原因のはっきりしない時空移動、本当は不安でいっぱいの筈なんだ。
「……翔太くん…？」
だけど○○はいつだって「周りの皆がよくしてくれるから…」「皆だって大変な思いをしてるから…」と『大丈夫』の理由を見つけて笑うんだ。
「○○…俺さ…」
ぽつりと言葉を紡ぎ始めたところで、ふと髪に触れるさわさわした感触に気付いた。
視線をあげてぎょっとしたのは、さわさわした感触の正体が、俺の頭を撫でる彼女の手だと気付いたからだ。
「な、何してるんだよ…！」
「…翔太くんは、がんばり過ぎだから…」
ひどいカウンターに「…え…？」と聞き返す声がかすれた。
「がんばり過ぎだから……たまには甘えなきゃだめだと思うの。急に、遠い世界に飛ばされて…何もかも自分で乗り越えて…」
「それはっ…お前も一緒だろ？」
「うううん、一緒じゃないよ…。私はやっぱり…秋斉さんや慶喜さんに、甘やかされてるところが大きいもの…」
「それって、こんな風に…？」
俺の言葉に○○の手が止まった。かくいう俺も、予想外の言葉が自分から飛び出して、目を見開いている。
「いや、ごめん、その…何言ってんだろ。ごめん今の、変な意味で言ったんじゃなくて」
藍屋さんや慶喜さんが居なかったら、○○はこんな風に笑えて過ごせてはいない。それはよく解っている筈なのに。恩人である彼らにも、○○にも、今のは悪い言い方だった気がする。
とにかく今は、膨らむ自己嫌悪は後に回して。
「だから…そんなのは俺もだよ。俺だって龍馬さんに甘えてるところはいっぱい…」
「こんな風に？」
おかしなことを言うから、バカみたいな顔で見上げてしまった。
「……いや、違うだろ」
「ほら、違うじゃない。私も違うよ」
そこを一緒にするのはどうなんだという疑問が、湧かなかった訳ではもちろん無いけど。
「私も、違う」
「……○○」
真っ直ぐに向けられた微笑みには、迷いの欠片もなくて。こうなると意外と頑固な彼女に、じたばたする程こっちが負かされそうだから。
「そうだな」と返事をして、どこかくすぐったいけど、大人しく髪を撫でられておくことにした。
「これ、後で交代しような」
「え…！それはいいよ…！」
さっきまで頼もしかった顔が、急に真っ赤になるのを見上げて笑った。
ごめんな、いつもありがとう。
－－－－－－－－－－－－－－－
翔太くん、お誕生日おめでとうございま
した♡(*´◡`*)
これは成長する前の、二人だね。