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いきなりですが、私はアリを食べた経験があります。
それは以前に、京都の貴船山を登ったときのことでした。
早朝から登り始め、早めの昼食をとるため、登山道沿いにある木の切り株に座りました。
そして持参したパンを食べていたとき、友人から声が掛かかったのです。
私は食べかけのパンを切り株の上に置いて、少しの間友人と立ち話をしました。
立ち話を終えて、再び切り株に座ってパンを一口食べた瞬間、プチッとした食感と不思議な甘みを感じました。
「あれっ」と思って手に持ったパンを見ると、パンに十数匹にアリが群がっています。
どうやら置いたパンにアリが集まり、それに気づかずにパンと一緒にアリも食べてしまったようです。
あのプチッとした食感はアリを食べた感触だったのです。
それにしてもアリは蟻酸を持っているので苦いというイメージだったのですが、実際に食べたアリは甘かったことが妙に記憶に残りました。
この話しを横浜の友人にすると、その友人もかつてアリをよく食べていたと教えてくれました。
友人は大手企業の役員、中国に長期赴任していた頃には頻繁に外食していたそうです。
そして店で出される広東料理の中に、アリが混ぜてある野菜炒めなどがあったのです。
アリは油で炒めてあり、食べると若干の甘みがあって、友人は「結構おいしかった」と言っていました。
どうやら広東料理ではアリという食材がそれほど珍しいものではなく、また私がアリを食べて甘いと感じたことも勘違いではなかったようです。
調べてみると、中国やヨーロッパ、 東南アジア、南米などでも、アリは結構食べられていました。
そういえば、アリは熊や野鳥にとっても貴重な食料になっていることを考えると、アリを食べない日本人の方が食わず嫌いなのかもしれません。
分類上では、アリはハチの親戚で、その中でもスズメバチに近い一群です。
そのためアリの蟻酸はスズメバチの毒液に成分が似ています。
しかし蟻酸を持つアリは少数派で、また蟻酸もきわめて微量なため、食べても問題はないそうです。
スズメバチの幼虫が「蜂の子」として食べられていることから、ハチの親戚であるアリが食用になるのも当然のことなのでしょう。
ちなみに、アリとよく似た昆虫にシロアリがいます。
シロアリはアリと同じように集団で社会生活を行い、見た目がよく似ていることから白いアリという意味でシロアリと名付けられました。
しかしシロアリはアリとは全く別グループの昆虫で、ゴキブリの親戚とされています。
そしてシロアリも貴重なタンパク源として古くからアフリカの人たちに食べられてきました。
ゴキブリの親戚といえばとても食べる気にはなりませんが、子どもの頃からシロアリを食べているアフリカの人にとっては、私たちが魚を食べるのと同じ感覚なんでしょうね。
神垣健司 著 フォトエッセイ集『蛇紋岩マジック』より
６月中旬、三次市の「品の滝」周辺を散策中に、驚くべき光景を目の当たりにしました。
地面近くに咲く花の写真を撮っていたとき、目の前を大きな緑色の毛虫が這っているのに気づきました。
大型の蛾・クスサンの幼虫だと思ってふっと見上げた木の幹に、数十頭のクスサンの幼虫が張り付いていたのです。
幼虫たちはゾロゾロ歩きながら木の上の方に登っていきます。
クスサンの幼虫が張り付いていた木は栗です。
栗の木を見上げると葉はすっかり食べられてしまい、ほとんど葉が残っていません。
その後、近くにある栗畑にも行ってみました。栗畑にある十数本の栗の木は葉や花がほとんどクスサンの幼虫に食べられてしまい、まるで枯れ木のようでした。
葉が落ちた栗の木で無数のクスサンの幼虫が這い回わっている光景は、まさに衝撃的でした。
昨年の秋、世羅町の観光農園「ラ・スカイファーム」でクスサンが大発生し、栗の実がほとんど収穫できず、観光栗拾いが中止になったことがニュースで報道されました。
クスサンの幼虫を駆除するために使用する農薬を使わず、自然栽培を試みたことが被害を拡大させたといわれています。
この日見た栗の食害の様子から考えると、今年も世羅台地周辺の栗は大きな被害を受けるのではないかと心配しています。
クスサンは日本全土に分布する大型の蛾で、初秋になると成人の手のひらサイズの大きさの成虫が発生します。
幼虫は栗や桜、梅など様々な木の葉を食べて成長し、蛹になる前の幼虫の長さは約八センチにもなります。
幼虫の体は黄緑色、全身に白く長い毛が生えているのでシラガタロウと呼ばれることもあります。
またクスサンが蛹になるときは別名スカシダワラといわれる粗い目の繭をつくり、その繭は手で引きちぎれないほどの強度を持っています。
そのためクスサンの繭は、かつてテグス（天蚕糸）として釣り糸に使用されていたそうです。
蛾をはじめとする昆虫は、ときに大発生をすることがあります。
その原因の多くは、気象条件や天敵の減少など様々な要因があります。
自然のサイクルの中で、ある種の生物が大発生することはありますが、大発生した生物はやがてあまりに増えすぎたことによる餌不足などでいずれ激減し、やがて元の数に戻るとされています。
しかし今回クスサンの被害に遭われている栗栽培の農家にとっては、そんな悠長なことは言っていられないでしょう。
クスサンの若い幼虫は集団になるため、そのときに消毒するのが効果的です。
しかし無農薬にこだわるのであれば、秋に産卵される卵を除去しないといけません。
卵は十数個をかためて木の幹に産むため、注意して探すと卵を見つけることは可能です。
いずれにしても、クスサンの駆除には大変は労力がかかります。
今秋、栗を食べるときにはそのことを頭に浮かべて、感謝しながら食べたいと思います。
神垣健司 著 フォトエッセイ集『蛇紋岩マジック』より
