8耐初観戦①

カワサキの8耐初勝利の翌年、1994年に8耐を初めて観戦しました。この年カワサキファクトリーからは日本人ペア(塚本昭一、北川圭一)と外国人ペア(スコット・ラッセル(前年8耐覇者)、テリー・ライマー)２チームが参戦しました。
この年からレギュレーションと予選方式が変わり、前者はプロトタイプから市販車ベースへ、後者は今も行われているトップ10トライアルのようなコースがクリアな状態でのタイムトライアルにより順位を決めるものとなりました。
ただ今と違うのは予選通過の全チームが参加出来たため、１チーム一人しか参加できませんでした。
カワサキファクトリーの予選結果は日本人ペアは塚本が挑み中盤まで好調でしたが、途中転倒があり３９位に終わりました。
その後、最後から二番目にホンダファクトリーから参戦の武石伸也選手(前々年、日本人初のポールシッター、後にカワサキ移籍)がトップタイム(確かその時のコースレコード)となり「もう決まりだろう」という空気となりましたが、その後トリを飾るべく登場のラッセルが開始前のインタビューで不適な笑みを浮かべ「自信はある」と返答。その後コースレコード更新でポールホジションを獲得し、翌日の決勝に相当期待させられるのでした。

カワサキ、8耐初勝利のとき

１９９３(平成５)年の8耐でカワサキは悲願だった優勝を成し遂げたのですが、当日夜のNHKのスポーツニュースのエンディングて8耐の優勝者のビクトリーランがあったのですが、カラーリングが当時スポンサーだった伊藤ハムのものと知らず、「今年もホンダだったか」と落胆したのですが、翌日のスポーツ紙で「カワサキ初優勝」の記事を見て優勝したことを知りました。その週末に発刊された、ライディングスポーツ、サイクルサウンズ(休刊)、レーシングヒーロー(休刊？)の8耐特集は全て買いました。この時から翌年の8耐観戦を決意したのでした。
なおカワサキに初勝利をもたらしたのは、スコット・ラッセル、アーロン・スライト組でした。

興奮して眠れないので…

私がカワサキ好きになったキッカケについて。
学生時代(８０年代)、日本のバイクメーカーと言えば、恥ずかしながらホンダ、ヤマハ、スズキしか知らなかったのですが、ふと目を通した自動車デザインの雑誌(誌名は忘れた)にライムグリーンの車体と紹介文にあった『カワサキ』の文字。「カワサキというところもバイクを作ってるのか」と初めてカワサキの存在を知るのです。ただ当時はカワサキが川崎重工業であることを知らず、他の３メーカーよりも規模が小さい会社が作ってるのかな、という印象があり、そこから判官贔屓のような感じできになり始めました。
その数年後、モーターサイクリスと言う雑誌でのカワサキ特集でカワサキ＝川崎重工業であることを知るのでした。
またその誌面で技術屋やレーサー(宗和孝弘選手)から見たカワサキの魅力や陸海空で展開する川崎重工業について書かれていて、それに惹かれカワサキ好きになったかと思いますが、この頃は未だサーキットに足を運ぶまでには行きませんでしたが、数年後私をサーキットに向かわせる出来事があるのでした。