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ＴＯＢＥ課題「かさ」

月暈　

あべせつ

ふと目を覚ますと、天窓から暈をまとった月が、仰臥する俺を覗いていた。見慣れぬ景色に、思わず蒲団から身を起こそうとする。

「うぐっ」

体を貫く激痛にうめき声が出た。

「お目覚めですか？」

女の声とともに襖が開いた。その声の主が行灯に火を点したとたん、浮かび上がった異形の影に俺はぎょっとした。家の中だというのに、深編笠を被っている。

「ここは？　俺はいったい」

「貴方様は沢で倒れておられました。覚えておいでですか？」

――ああ、そうか。山中であの時、足を滑らせて。

「こんなあばら家ですが、私一人ですから、気兼ねは要りません。しばらくの間、ご静養なされるとよいでしょう」

そう言いながら粥の椀を差し出したその手は、白く絖のように滑らかだった。笠で顔は定かではないが、恐らくは若い女であるのだろう。

「失礼ですが、なぜ笠を？」

女はそれには答えず、よれた封筒を差し出した。それは俺の書いた遺書であった。

「貴方様も何やらご事情のある身とお察しいたします。お互いに詮索はなしということにいたしましょう」

翌日は雨になった。電気も水道もないこの山小屋で、聞こえてくるのはただ屋根を打つ雨音だけ。夕刻に雨が上がると、夜には月暈がかかる。そして翌日の雨。同じ光景が幾日も連綿と続き、さながら天窓が回り灯籠のように思えてくる。笠女は食事を運んで来る以外は、ずっと隣室にこもっているようだった。

「そこで何をしているのです？」

三日目の夜、ただ臥せることの苦行に耐えかねて、たまらず声をかけると襖が静かに開け放たれた。火をくべた囲炉裏端に松毬が嵩高く積まれている。女はその一つから大粒の実を取り出して見せた。

「松の実ですか？　俺も手伝いますから、一緒にやりましょう」

「えっ？　でも」

「お陰様でもう動けます。貴女に少しでも恩返しがしたい。それに正直なところ、ひどく退屈しているのです」

日がな一日、差し向かいで松毬を触る日が続くと、女の頑な態度が和らぎ始めた。幼い頃に患った瘡が顔半面に醜い痕を残したため、人目を避けて暮らさねばならないこと。今亡き両親が、裏山に自生する朝鮮五葉の松の実を粥に入れて食べていたこと。その松の実は、珍品として高値で売れること。夜毎、笠女が語る身の上話に、俺は黙って耳を傾けた。

そうして一ヶ月が過ぎた。

「長いこと、お世話になりましたが、そろそろ山を降りようかと思います」

「えっ？　貴方はずっとここにいて下さるのかとばかり」

「ここの暮らしは、俺にはもう」

「もう少し、もう少しだけ辛抱してくださいませんか？　もうすぐ手術の費用が貯まるのです。整形して綺麗になれば、町で普通に暮らしたいと思っています。貴方と一緒に。貴方も行く場所はないのでしょう？」

その言葉を聞くなり、俺は笠女を褥に抱きすくめた。女は、抗わなかった。

その夜から俺は一計を案じていた。女が貯えているという金。その金さえあれば、もう一度やり直せる。

あれから幾夜となく寝物語に金の無心を試みたが、女はいつも話を巧みにすり替えた。

――盗むしかない。あのご面相なら山を降りてまでは追って来まい。

笠女は時々、松の実の袋を積んだ荷車を押してどこかへ売りに行き、夜半に畠で摘んだ松毬を山積みに持ち帰る。留守の間に家捜しをしてみたが、銭一文出てこない。

――松畠のどこかに金を隠しているはずだ。

女は俺が松畠を手伝うことを頑なに拒んでいた。

俺は女の出かけた晩、朝鮮五葉の影に潜んで帰りを待った。笠女が山道を登ってきた。そして俺が見ているとも知らず、松の下を掘ると壺を取りだし、札束を入れると再び埋めた。俺は、笠女が立ち去るのを見届けると、その場所を素手で掘り返した。

――うわあっ！

壺の横に白骨化した遺体が見えて、俺は腰を抜かした。

次の瞬間、鈍い音と共に脳天に衝撃が走った。振り向くと笠女の手に鋼鉄のシャベルが握られている。俺の顔に生暖かいぬめりとしたものが伝い始めた。

「あんたも、あの男と同じだ。連日連夜、闇に戸張し雨を降り込めてまで、お前を足留めしたいと思った女の思いを、裏切った」

遠退く意識の中、相変わらずの月暈が俺を嘲笑うのが見えた。　　　　　　完

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少し早いですが、書いちゃったのでアップしてみました。

陰隠滅滅、横溝正史風（笑）

５/1になりましたら、投稿したいと思います。

課題があえて「かさ」と平仮名表記でしたので

『月暈』ツキカサ、『松毬』マツカサ、『瘡』カサ、『嵩高い』

『深編笠』などを入れてみました。

『傘』も思ったのですが、入れる文字数が無く……。

「山を下りるのに、傘を差してでは危険です。せめて雨が止むのを待たれては」という女のセリフです。

あと、粥の中に毒キノコのカサを入れて殺害とか

行燈ではなくランプのカサにしようかとか

色々考えましたが、奥深い山小屋設定なので電気は無しにしました。

ちなみに市販の松の実は、朝鮮五葉という種類の大粒の松毬の実ですが、主に外国産です。

日本でも関西や四国の深山に自生しているそうですが、松の実をとる手間が大変なので、なかなか国産松の実は売ってないそうです。

そのへんにある松の実は、食用には適さないのだそうです

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[コピー]ＴＯＢＥ課題 ボタン 落選作品

コレクター　

　あべせつ

私は、創作ボタン作家。街の裏通りで小さな工房を開いている。客の要望に応じて素材を選び、細工を施して、この世に一つしかない手製のボタンを作るのが仕事だ。

ある夜のこと。顔見知りの若い女が店のドアを開けて顔を覗かせた。

「ああ、道子ちゃんか。こんな時間まで出かけていたのかい？」

「ええ、なかなか仕事が見つからなくて。前を通ったら、灯りが点いていたから、おじさんがまだいらっしゃるんだと思って寄っちゃいました」

道子は、数か月前に地方から出てきた女の子だ。通りを挟んだ向かいのアパートに住んでいるが、まだこの街に知り合いも少なく、寂しくなるとこうして私の店を覗きに来るようである。

「ああ、そうだ。新しいのが入ったんだが、見るかい？」

「わあ、見たいわ」

私はclosedの札をかけ、入り口のドアに鍵をかけると、道子を地下室へと誘った。この家の八畳ほどの隠し部屋を私はコレクションルームとして使っていた。いにしえの貴族たちが、競うように贅を尽くして作らせたアンティークボタンの数々を、さながら美術館のごとく陳列してあるのだ。

「今日、手にいれたのは、これだよ」

「すてき、すてき、宝石みたい」

「そうだろ。これはね、金属を多面体カットした十九世紀のイミテーションダイヤ製のボタンなんだ。現代の技術をもってしても作り方がわからないという一品なんだよ」

「素晴らしいわ。ねえ、おじさん。また見に来てもいいですか？」

「ああ、もちろんだとも。でも、このコレクションのことは二人だけの秘密だよ」

コレクターというのは、不可思議な人種で、誰かにコレクションを見せびらかしたい思いと、秘密にして独りほくそ笑みたい気持ちが複雑に絡みあう。その点、この孤独で純朴な娘は惜しみ無く賞賛を与えて自尊心を満足させてくれる上に、むやみに欲しがりもしないという、私にとって誠に都合の良い人間であった。

その数日後、常連のＡ氏が店を訪れた。彼も私に負けぬコレクターで、いつも興味深い仕事を持ち込んでくれていた。

「これでね、彫刻ボタンを作って欲しいんだ」

Ａ氏は、作業台の上に三個の白く丸い塊を置いた。

「二度とは手に入らない希少品だから、大切に頼むよ」

今ではご禁制の品となった象牙に触れる機会はなかなかない。私は二つ返事で引き受けると、Ａ氏が帰るや否や仕事に取りかかった。

ところが細工を進めるうちに、ある疑問が私の頭によぎりはじめた。

「これは、はたして象牙だろうか？」

手の指が覚えている質感と、目の前のこれはまったく違っていた。象牙よりももっと白くて、きめ細かい。ギリシャ神話の三美神をモチーフにカメオのように刻みあげていくと、三個のボタンは、まるで真珠のように輝き初めた。かつてないほどの出来映えに、私は手放したくなくなってしまっていた。再三の催促の電話にも、言い訳をしながら一日伸ばしに引き渡しを逃れていたのだが、しびれを切らしたＡ氏は容赦なく取りに来てしまった。預かりものを渡さないという訳にはいかない。

「Ａさん、一生のお願いです。この品の内の一つだけでいい。私にお譲り頂く訳にはいかないでしょうか？」

「申し訳ありませんが、お断りさせてください。貴方だから打ち明けますが、これは妻の遺骨なのです。先日、亡くなりましてね」

「そうでしたか。お若い奥様でしたのに」

遺骨であれば仕方がない。私は泣く泣くボタンをＡ氏に渡した。

 それから私は人骨ボタンを夢にまで見るようになった。ありとあらゆるボタンを揃えたコレクションの中で、唯一無いのは人骨ボタンだけだ。それをあのＡ氏は持っている。今だかつて、これほど他人を羨望したことはなかった。

「そうだ、私も自分用に作ればいいんだ」

そう閃いて私はわくわくしたが、そうおいそれと人骨は落ちていない。また人骨ならば何でもいいというものでもない。細工をしても崩れない密度と太さ、なめらかな真珠のような質感がなければならない。

￤若くて健康な女の骨……

私はいつしか、その事だけを考えるようになっていた。

「こんばんは、おじさん、またボタンを見に来ました」

「おお、道子ちゃん、よく来たね」

私はいつになく上機嫌で両手を広げて道子を招き入れると、いつものようにclosedの札をかけ扉に鍵をかけた。完