どれぐらいの時間が経っただろうか。
灰色の空と海を延々と見ていたため、エイジもアイリも時間の感覚が曖昧になっていた。
「ケーキ、食べそこねちゃったね、おにぃ」
「仕方ないさ、下手したら死んでたんだし、もうクリスマス～パチパチ～って気分でもないだろう」
「それもそーだね」
「でもまぁ、残念は残念だったよな。お前楽しみにしてたし」
「ううん。それは大丈夫。おにぃと一緒だったら私は楽しいから」
屈託ない笑顔のアイリを見て、ようやくエイジは肩の力が抜けた気がした。
（無我夢中だったけど、よかった。こいつを…アイリを守れた）
不思議そうに小首をかしげるアイリに微笑みかけ、エイジは優しくその頭を撫でた。
「わにゃ！？」
（どどど、どーしたのおにぃ！？何でそんなやさしー顔して頭をなでるのー！！？）
顔を真っ赤にして驚くアイリに構わず、エイジは頭を撫で続ける。
昔はよく撫でてやったが、流石に大きくなってからはアイリも恥ずかしいだろうと、エイジなりに気をきかせていた。
最もアイリとしてはいつでも撫でて欲しいが、こちらも大きくなって「撫で撫でして～」とおねだりするのも恥ずかしかったので、あまり言わないようにしていた。
なので、不意打ち気味な撫で撫でにアイリは軽く混乱していた。
（ど、どど、どうしよう！は、恥ずかしいけど、スッゴい気持ち良いよぉ～）
落ち着かないのに落ち着く、止めてほしいけど止めてほしくない、そんな矛盾だらけの心中を表に出さないよう、アイリはただただ撫で撫でを享受するのだった。
『おくつろぎのところ申し訳ないが』
と、唐突に声が響く。
“ガンダム”に乗っている片桐からの声だった。
『そろそろ着く。着地の衝撃はなるべく抑えるが、念の為体を固定させておいてくれ』
エイジは片桐からの警告を聞きながら、目の前を見た。
眼前に徐々に大きく映る建造物。
それこそが彼らの目指す場所だった。
『ようこそ、『ソウルエッジ』へ』
徐々に下がる高度からくる気圧の変化を感じながら、エイジとアイリは片桐の言葉を聞いた。
片桐の言った通り、着地は静かなものだった。
基地の中に直接入り、格納庫のような場所で２人は下ろされた。
２人にとって今まで見たこともない風景、感じたことのない空気だった。
アイリは物珍しいそうに辺りをキョロキョロしていたが、エイジは険しい顔をしていた。
（助けてもらったとはいえ、ここが安全かどうかなんてまだわからない。まだ気を抜いちゃだめだ）
痛がらないよう、しかし決して離さない強さで、アイリの手を握る。
「そんなに警戒しなくていい。まぁその心掛けは大切だがね」
エイジの心中を読んだように、片桐が声をかける。
「詳しい話は私の部屋で話そう。こちらに―」
「片桐ぃ！！」
エイジとアイリを促そうとする片桐に、怒声が浴びせられた。
「馬鹿野郎！何勝手に１人で先走ってんだよ！！」
声をの方向から更に怒声を上げて、男が近づいてきた。
ガッシリとした体格に鋭い目付きが印象的だった。
「すまなかったな、リュウ。」
近くで聞いていたエイジは唖然とし、アイリは今にも泣きそうな顔をしていたが、怒鳴られた当の片桐は涼しい顔だった。
「だが、あの程度の戦力に二機もブラッド・フレームは必要なかった。それよりも陽動の可能性を考慮して、戦力を分散しておいた方がいいと判断した」
「だったら一言ぐらい言いやがれ！いきなり出ていくことはなかっただろうが！！」
「リュウなら言わずとも理解してくれると思ったんだが」
「な…！」
「だから後を追ってこなかったんだろう？まぁしかし何も言わなかったのは確かに不味かったな。すまない」
「あ…あぁ！くそ！いいよ、もう…」
（……………………）
エイジは今の会話で何となく２人の関係が見えた気がした。
「そいつらは？」
話を逸らすように、リュウと呼ばれた青年はエイジとアイリを見る。
「新しい“適正者”だ」
「ふん、ガキが２人か」
見下すような視線にエイジは顔をしかめる。
「まぁせいぜい長生き出来るよう祈っておくんだな」
そう言って、リュウは３人に背を向けて去っていった。
「すまなかったね。少々血の気が多い奴なんだ」
「う～、あの人苦手」
涙目でリュウの去った方向を見るアイリ。
「『せいぜい長生き』…か」
先程のざわついた気持ちはまだ残ったが、それよりも、リュウの残した言葉にエイジは引っ掛かりを感じたのだった。
「さぁ、入ってくれ」
格納庫から案内されたのは、基地内にある片桐のデスクだった。
広くはないものの、整理整頓され、手入れも行き届いた白銀色の部屋は清潔感がある。
同時に、物の少なく生活臭のない雰囲気に冷たさも感じるが。
エイジとアイリは来客用のソファに腰掛ける。
片桐も向かいのソファに座った。
「さて、今日は疲れているだろうから、手短に話そう」
自分で淹れたコーヒーに口をつけ、片桐は切り出した。
因みにアイリにはホットミルク、エイジには砂糖入りのコーヒーが出されている。
「君達が今日知った事に付いてだが」
カップを置く。
アイリも釣られてカップを置いた。
「まずはそうだな、順を追って話すなら、“閉ざされた世界”の事――からだろうね」
「“閉ざされた…世界”？」
「君達が今日入り込んでしまった、簡単に言えば別次元の世界、のようなものさ」
厳密には違うがね、と片桐は言った。
詳細を説明してもわかるまい、という空気を言外に感じ、少し不快感を感じるエイジだったが、事実説明されても解る自信がなかったので、何も言わずに聞くのに徹することにした。
「“閉ざされた世界”では、人間を含めた生物は“停まる”。文字通りの意味でね。体感時間だとか、相対的だとかではなく、言うなれば時間そのものが停止する」
「時間が…停まる？」
「まぁこれはおいおい解ってくる…嫌でもね。だから詳しくは省くけど、重要なのは“閉ざされた世界”で起こる事象は全て、現実世界に反映されるということなのさ」
「それはつまり、“閉ざされた世界”で人が死ねば―」
「現実でも死ぬ、ということだ」
それは恐ろしい事だよ、と片桐はコーヒーを一口飲んで続ける。
「つまり“閉ざされた世界”で人を殺せば、絶対捕まることはない。人を刺してその場から離れるだけで、完全犯罪の完成さ」
なんて事無く話す片桐。
しかしエイジは僅かだが片桐の目に何かが灯ったのを感じた。
エイジは先を促す。
「その“閉ざされた世界”って場所で動けるのが、“適性者”って訳か」
「その通り。話が分かるようで助かるよ」
対して助かったなんて思っていなさそうに片桐は言った。
コーヒーを飲む。
「始めは街中での盗難や強盗。それから殺人に至り、近年ではテロ行為にまで及ぶ輩もいる」
「テロって…」
「国内情勢の不安定でない国で起こる大規模な火災や倒壊現象は、大体が“閉ざされた世界”で起きたテロだよ」
淡々と話す片桐を見て先の戦闘を思い出し、エイジは肌があわ立つのを感じた。
無意識に、隣でちびちびとホットミルクを飲むアイリの手を握る。
「私が“適性者”に覚醒して間もなく、日本政府は“閉ざされた世界”で起こる国内での犯罪、テロ行為に対抗するために、ここ『ソウルエッジ』を設立した。無論、世間では全く知られていない」
「じゃあアンタはソウルエッジの最初のメンバー、って訳か」
「そうだね。今も実質的な対策指揮を取っているよ」
（じゃあここで一番偉い人じゃん…）
今更ながら緊張したエイジだったが、悟られるは癪だったので、今まで通りの口調で話すことにした。
「対策っていうのは？」
「シンプルだよ。力には力。彼方がナイフを出せばこちらは銃を、彼方が爆弾を使えばこちらは戦車を、という具合さ。長いイタチごっこが始まったわけだ」
「んじゃああのロボットは…」
「そう。“閉ざされた世界”で起こる犯罪、テロ行為に対抗する究極の手段。究極の力。それが――」
空になったカップを置いて、まるで勿体ぶるように間を置く片桐。
まるで舞台役者のようだった。
「対異相空間戦闘用機動兵器『ブラッド・フレーム』。私が開発した戦闘用兵器だ」
「アンタ…が？」
エイジは驚嘆していた。
先の戦闘を見る限り、片桐はパイロットだと思っていた。
まさか自分で開発していたとは思わなかったのだ。
「“閉ざされた世界”は日本だけではない。世界中で起こっている。日本は特に対処が早かったからね。今や世界中で『ソウルエッジ』は引っ張りだこなんだよ。そこで様々な兵器、状況に対処するために開発したのが『ブラッド・フレーム』だ」
「でも、ならブラッド・フレームは今日アンタと戦ってたよな？まさか仲間割れとか…」
いや、と片桐は苦笑しながら言葉を遮った。
「恥ずかしい限りだが、数年前にブラッド・フレームの設計データが流出してしまってね。最近になってテロリストが使用し始めてたのさ」
「！……それって不味くないか」
「当然不味いさ。だからこそ、こちらもより強力なブラッド・フレームを生み出そうとしているのさ」
「ナイフには銃を、か」
「そういうことさ」
現実にはなかなか難しいがね、と。
片桐は立ち上がり、カップを部屋の端の小さな棚に置いた。
どうやらカップの返却口らしい。
「そこで、だ」
エイジ達に向き直り、片桐は微笑を浮かべ。
「霧島エイジ君。ブラッド・フレームに乗らないかい？」
まるでドライブに誘うような気軽さで、片桐はエイジに言った。
灰色の空と海を延々と見ていたため、エイジもアイリも時間の感覚が曖昧になっていた。
「ケーキ、食べそこねちゃったね、おにぃ」
「仕方ないさ、下手したら死んでたんだし、もうクリスマス～パチパチ～って気分でもないだろう」
「それもそーだね」
「でもまぁ、残念は残念だったよな。お前楽しみにしてたし」
「ううん。それは大丈夫。おにぃと一緒だったら私は楽しいから」
屈託ない笑顔のアイリを見て、ようやくエイジは肩の力が抜けた気がした。
（無我夢中だったけど、よかった。こいつを…アイリを守れた）
不思議そうに小首をかしげるアイリに微笑みかけ、エイジは優しくその頭を撫でた。
「わにゃ！？」
（どどど、どーしたのおにぃ！？何でそんなやさしー顔して頭をなでるのー！！？）
顔を真っ赤にして驚くアイリに構わず、エイジは頭を撫で続ける。
昔はよく撫でてやったが、流石に大きくなってからはアイリも恥ずかしいだろうと、エイジなりに気をきかせていた。
最もアイリとしてはいつでも撫でて欲しいが、こちらも大きくなって「撫で撫でして～」とおねだりするのも恥ずかしかったので、あまり言わないようにしていた。
なので、不意打ち気味な撫で撫でにアイリは軽く混乱していた。
（ど、どど、どうしよう！は、恥ずかしいけど、スッゴい気持ち良いよぉ～）
落ち着かないのに落ち着く、止めてほしいけど止めてほしくない、そんな矛盾だらけの心中を表に出さないよう、アイリはただただ撫で撫でを享受するのだった。
『おくつろぎのところ申し訳ないが』
と、唐突に声が響く。
“ガンダム”に乗っている片桐からの声だった。
『そろそろ着く。着地の衝撃はなるべく抑えるが、念の為体を固定させておいてくれ』
エイジは片桐からの警告を聞きながら、目の前を見た。
眼前に徐々に大きく映る建造物。
それこそが彼らの目指す場所だった。
『ようこそ、『ソウルエッジ』へ』
徐々に下がる高度からくる気圧の変化を感じながら、エイジとアイリは片桐の言葉を聞いた。
片桐の言った通り、着地は静かなものだった。
基地の中に直接入り、格納庫のような場所で２人は下ろされた。
２人にとって今まで見たこともない風景、感じたことのない空気だった。
アイリは物珍しいそうに辺りをキョロキョロしていたが、エイジは険しい顔をしていた。
（助けてもらったとはいえ、ここが安全かどうかなんてまだわからない。まだ気を抜いちゃだめだ）
痛がらないよう、しかし決して離さない強さで、アイリの手を握る。
「そんなに警戒しなくていい。まぁその心掛けは大切だがね」
エイジの心中を読んだように、片桐が声をかける。
「詳しい話は私の部屋で話そう。こちらに―」
「片桐ぃ！！」
エイジとアイリを促そうとする片桐に、怒声が浴びせられた。
「馬鹿野郎！何勝手に１人で先走ってんだよ！！」
声をの方向から更に怒声を上げて、男が近づいてきた。
ガッシリとした体格に鋭い目付きが印象的だった。
「すまなかったな、リュウ。」
近くで聞いていたエイジは唖然とし、アイリは今にも泣きそうな顔をしていたが、怒鳴られた当の片桐は涼しい顔だった。
「だが、あの程度の戦力に二機もブラッド・フレームは必要なかった。それよりも陽動の可能性を考慮して、戦力を分散しておいた方がいいと判断した」
「だったら一言ぐらい言いやがれ！いきなり出ていくことはなかっただろうが！！」
「リュウなら言わずとも理解してくれると思ったんだが」
「な…！」
「だから後を追ってこなかったんだろう？まぁしかし何も言わなかったのは確かに不味かったな。すまない」
「あ…あぁ！くそ！いいよ、もう…」
（……………………）
エイジは今の会話で何となく２人の関係が見えた気がした。
「そいつらは？」
話を逸らすように、リュウと呼ばれた青年はエイジとアイリを見る。
「新しい“適正者”だ」
「ふん、ガキが２人か」
見下すような視線にエイジは顔をしかめる。
「まぁせいぜい長生き出来るよう祈っておくんだな」
そう言って、リュウは３人に背を向けて去っていった。
「すまなかったね。少々血の気が多い奴なんだ」
「う～、あの人苦手」
涙目でリュウの去った方向を見るアイリ。
「『せいぜい長生き』…か」
先程のざわついた気持ちはまだ残ったが、それよりも、リュウの残した言葉にエイジは引っ掛かりを感じたのだった。
「さぁ、入ってくれ」
格納庫から案内されたのは、基地内にある片桐のデスクだった。
広くはないものの、整理整頓され、手入れも行き届いた白銀色の部屋は清潔感がある。
同時に、物の少なく生活臭のない雰囲気に冷たさも感じるが。
エイジとアイリは来客用のソファに腰掛ける。
片桐も向かいのソファに座った。
「さて、今日は疲れているだろうから、手短に話そう」
自分で淹れたコーヒーに口をつけ、片桐は切り出した。
因みにアイリにはホットミルク、エイジには砂糖入りのコーヒーが出されている。
「君達が今日知った事に付いてだが」
カップを置く。
アイリも釣られてカップを置いた。
「まずはそうだな、順を追って話すなら、“閉ざされた世界”の事――からだろうね」
「“閉ざされた…世界”？」
「君達が今日入り込んでしまった、簡単に言えば別次元の世界、のようなものさ」
厳密には違うがね、と片桐は言った。
詳細を説明してもわかるまい、という空気を言外に感じ、少し不快感を感じるエイジだったが、事実説明されても解る自信がなかったので、何も言わずに聞くのに徹することにした。
「“閉ざされた世界”では、人間を含めた生物は“停まる”。文字通りの意味でね。体感時間だとか、相対的だとかではなく、言うなれば時間そのものが停止する」
「時間が…停まる？」
「まぁこれはおいおい解ってくる…嫌でもね。だから詳しくは省くけど、重要なのは“閉ざされた世界”で起こる事象は全て、現実世界に反映されるということなのさ」
「それはつまり、“閉ざされた世界”で人が死ねば―」
「現実でも死ぬ、ということだ」
それは恐ろしい事だよ、と片桐はコーヒーを一口飲んで続ける。
「つまり“閉ざされた世界”で人を殺せば、絶対捕まることはない。人を刺してその場から離れるだけで、完全犯罪の完成さ」
なんて事無く話す片桐。
しかしエイジは僅かだが片桐の目に何かが灯ったのを感じた。
エイジは先を促す。
「その“閉ざされた世界”って場所で動けるのが、“適性者”って訳か」
「その通り。話が分かるようで助かるよ」
対して助かったなんて思っていなさそうに片桐は言った。
コーヒーを飲む。
「始めは街中での盗難や強盗。それから殺人に至り、近年ではテロ行為にまで及ぶ輩もいる」
「テロって…」
「国内情勢の不安定でない国で起こる大規模な火災や倒壊現象は、大体が“閉ざされた世界”で起きたテロだよ」
淡々と話す片桐を見て先の戦闘を思い出し、エイジは肌があわ立つのを感じた。
無意識に、隣でちびちびとホットミルクを飲むアイリの手を握る。
「私が“適性者”に覚醒して間もなく、日本政府は“閉ざされた世界”で起こる国内での犯罪、テロ行為に対抗するために、ここ『ソウルエッジ』を設立した。無論、世間では全く知られていない」
「じゃあアンタはソウルエッジの最初のメンバー、って訳か」
「そうだね。今も実質的な対策指揮を取っているよ」
（じゃあここで一番偉い人じゃん…）
今更ながら緊張したエイジだったが、悟られるは癪だったので、今まで通りの口調で話すことにした。
「対策っていうのは？」
「シンプルだよ。力には力。彼方がナイフを出せばこちらは銃を、彼方が爆弾を使えばこちらは戦車を、という具合さ。長いイタチごっこが始まったわけだ」
「んじゃああのロボットは…」
「そう。“閉ざされた世界”で起こる犯罪、テロ行為に対抗する究極の手段。究極の力。それが――」
空になったカップを置いて、まるで勿体ぶるように間を置く片桐。
まるで舞台役者のようだった。
「対異相空間戦闘用機動兵器『ブラッド・フレーム』。私が開発した戦闘用兵器だ」
「アンタ…が？」
エイジは驚嘆していた。
先の戦闘を見る限り、片桐はパイロットだと思っていた。
まさか自分で開発していたとは思わなかったのだ。
「“閉ざされた世界”は日本だけではない。世界中で起こっている。日本は特に対処が早かったからね。今や世界中で『ソウルエッジ』は引っ張りだこなんだよ。そこで様々な兵器、状況に対処するために開発したのが『ブラッド・フレーム』だ」
「でも、ならブラッド・フレームは今日アンタと戦ってたよな？まさか仲間割れとか…」
いや、と片桐は苦笑しながら言葉を遮った。
「恥ずかしい限りだが、数年前にブラッド・フレームの設計データが流出してしまってね。最近になってテロリストが使用し始めてたのさ」
「！……それって不味くないか」
「当然不味いさ。だからこそ、こちらもより強力なブラッド・フレームを生み出そうとしているのさ」
「ナイフには銃を、か」
「そういうことさ」
現実にはなかなか難しいがね、と。
片桐は立ち上がり、カップを部屋の端の小さな棚に置いた。
どうやらカップの返却口らしい。
「そこで、だ」
エイジ達に向き直り、片桐は微笑を浮かべ。
「霧島エイジ君。ブラッド・フレームに乗らないかい？」
まるでドライブに誘うような気軽さで、片桐はエイジに言った。