気づけば桜は完全に散ってしまっていた。梅雨のじめじめした空気がぼくたちの体につきまとった。ぼくは毎日汗だくになって練習をしていた。
大会がちかい。皆がそう感じていた。
ベンチ入りのメンバーが大会に先駆けて発表された。もちろんのこと２、３年生でメンバーが構成された。３年生の気合いにチームの士気は高まった。
３年生は練習中はとても厳しく、イライラしていたのが目に見えて確認できた。でも練習が終わるとやさしく接してくれた。
「もうすぐ試合ですね。」
ぼくはナカザワ先輩に話かけた。
「試合まで１０日もないんだよ。もうあと１０日で引退なんて考えると結構寂しいわ…」
「負けるつもりなんですか！？」
「あっ、そうか。じゃあ１０日じゃないな。」
「甲子園いったらあと１ヶ月はありますよ。」
「どちらにせよあと１ヶ月後には野球部ではないんだな。」
「まぁそーですけど…」
ぼくは言葉に詰まった。
海浜高校の試合は夏休み２週間前。期末のテストがある中、練習は日に日にピリピリとした雰囲気になり、ぼくたち１年生は上級生に近づきづらくなっていた。
そして大会当日を迎える。
時はあっという間に過ぎていった。
３年生の引退が決まる。初戦敗退。無情にも現実は厳しかった。２年半練習してきたことがたったの２時間弱で終わってしまう。ある意味、高校野球というものが実感できた瞬間だった。
まだ教わっていないことが山ほどあるなか、先輩方がもう明日からいないと考えると自然と涙が流れた。
試合のあと、顧問から１・２年に集合がかかった。
「明日からこのメンバーでスタートをする。３年生の試合を見て、個々で感じたことは違うと思うがこれからどうしていきたいかしっかり話し合っておけよ」
とてもざっくりとした内容だった。新チームに対して意気込みを見せるというより、３年生が引退するということを惜しむことが伝わってきた。顧問の先生は３年生に対しての期待があった。その期待が初戦で打ち砕かれてしまったことで完全に気落ちしているのかわかった。
「先生はたぶん何日か部活には来ないんじゃないかな。」
誰かがボソッと口にした。
毎年毎年こんな同じ思いをするなんて先生の立場も大変だな。
ぼくはそう思いながら３年生との最後の会話を楽しんだ。
