３９歳の奇跡桑田
6月10日9時37分配信
【インディアナポリス（米インディアナ州）９日＝高宮憲治】３９歳のオールドルーキー桑田真澄投手が、緊急メジャー昇格を果たした。パイレーツ傘下の３Ａインディアナポリスで３試合連続無失点の好投を続け、８日の試合後に昇格を知らされた。背番号は巨人時代と同じ「１８」。この日にパ軍がヤンキース戦を行っているニューヨークへ移動。１０日にも中継ぎでデビューする可能性がある。２１年間在籍した巨人を昨季退団し、米球界へ挑戦した右腕が、ついに夢の舞台へ立つ。
桑田は９日午前６時、スーツに身を包み、インディアナポリス国際空港にいた。「とりあえずニューヨークへ行きます。家族には電話しました。あきらめないで頑張って良かったな。こういう機会を得て信じられないくらいうれしい。チームの一員として頑張る」。前夜に聞いた突然の朗報で、３Ａ初の遠征となるはずだったシャーロットへの便はキャンセルした。背番号は桑田の代名詞といえる「１８」だ。 ヤ軍クレメンスの復帰戦という記念の試合でメジャーに昇格する。この日の登板は難しそうだが、翌１０日の試合には中継ぎでの登板が十分あり得る。メジャーデビューがヤンキースタジアム、しかも巨人時代に一緒に汗を流した松井と対戦する期待が高まってきた。 桑田の実力を認めていた首脳陣が懸念したのは、負傷した右足首の回復具合だった。トレーシー監督は６日に「焦らせることはしない」と話したばかりだったが、７日の登板が転機となった。２回１／３を一塁ゴロでベースカバーに入ること３度。全力疾走をしても、問題なかった。翌日になっても痛みはなく、ゴーサインを出すことに障害はなくなった。１日に３Ａに合流したばかり。「いずれメジャーの打者は桑田の力を知ることになる」という指揮官の予告は、予想以上に早く実現することになった。 パ軍の救援陣は開幕から苦しんできた。守護神はトーリスからキャップスと交代。アーマスは不振のシャコンに代わり先発ローテーションに入った。５月になって元巨人のワズディンは故障者リスト（ＤＬ）入り。３Ａから上げたロバーツ、シャープレスはまったく期待外れの結果に終わっていた。トーリスが不調でＤＬ入り。代わって白羽の矢が立ったのが桑田だった。 中継ぎの条件は「ストライクの取れる右腕」だった。桑田は５日の登板で全１３球をストライクにしてみせた。３Ａでは６日間で３試合に登板し、計４回１／３を無失点。独特の大きく落ちるカーブ「レインボール」をはじめ、制球力がマイナーのレベルではないことは明らかだった。 ３月２６日、オープン戦登板時に球審と激突し、右足首のじん帯を断裂した。好投を続け、大リーガーとして１週間後に開幕を迎えることが決まりかけていた時期のアクシデントだった。そこから長くつらいリハビリが始まった。苦しみぬいた末につかんだ夢の舞台。メジャーデビューでは日本人最年長となる桑田が「３９歳の奇跡」を実現する。 |
最終更新:6月10日9時37分