日本サッカー界において、黄金世代・ゴールデン・エイジという言葉がある。
1979年１月以後の約２年間に生まれた世代のことだが、特に狭い範囲では1979年４月から1980年３月生まれの一学年のことを指す。
この学年は小野、高原、稲本、小笠原、中田、本山、遠藤、加地、幡戸、橋本、羽生、坪井などがおり、10年以上も日本代表の中心として活躍している。
日本サッカー史上、後にも先にも一学年でこれだけの才能が集まったことはない。
まさに突然変異と言えるかもしれない。
ではなぜ突然この黄金世代が誕生したのか。
サッカーオールドファンは知っているが、彼らが生まれた1979年は日本でサッカーの一大イベントがあった年である。
日本で開催された初めてのFIFA国際サッカー連盟主催の大会「ワールドユース選手権」だ。
アンダー20日本代表は残念ながら一次リーグで敗退したが、日本初の大会はおおいに盛り上がり大成功で幕を閉じた。
ちなみに優勝国は、マラドーナやディアスを擁するアルゼンチンだった。
そうだ、子供をおなかに宿した母親が、この大会を見て熱狂したために黄金世代が生まれたのだ・・そんなわけはない。
ただ20年後、黄金世代がナイジェリアで開催されたこれと同じ大会に出場。
そして日本が初めてFIFA主催の国際大会で決勝まで進み、準優勝することで不思議な縁は感じる。
Ｊリーグが開幕したのは彼らが14歳の時。
そしてワールドカップアメリカ大会を逃したいわゆる「ドーハの悲劇」も同じ年である。
もっとも多感な時期、そしてもっともサッカーの技術が向上する時期にそれらを見て感じているのだ。
14歳の心の中に、Ｊリーグ、そしてワールドカップ出場という強い目標ができたことは、黄金世代を誕生させたひとつの要因かもしれない。
その前の世代には明確な目標がない。
Ｊリーグ創設前の日本リーグはスタンドに閑古鳥が鳴き、ワールドカップ出場は夢の夢という時代だ。
そしてその後の世代は、逆にＪリーグは当たり前、ワールドカップ出場も当然という時代になってしまった。
黄金世代は日本サッカー冬の時代を知る最後の世代、そして夢と目標を強く持つことができた世代だと言える。
しかしその黄金世代もワールドカップという世界の舞台では活躍できていない。
唯一組み合わせに恵まれた自国開催の2002年だけは２勝しているが、それ以外の大会では勝っていない。
ワールドカップで勝つためには、上位に進出するためには、黄金世代を超える世代の登場が待たれる。
しかし残念ながらその世代はまだ出てこない。
ゴールデン・エイジを超える「プラチナ・エイジ」はまだか。
待っていればいつか出てくるのか。
いや、待ってはいられない。