第5話：知識の弾丸、塔に響け

──廃都市の郊外。かつてのアリーナ跡地には、朽ちた大型ビジョンと砕けた観客席だけが残っていた。　KAZEたちは、次の拠点へ向かう道中、奇妙な音を聞きつける。　「助けて！無理！こんなの無理に決まってるじゃんバグだろこれぇぇぇっ！！」　銃声、爆発、そしてプレイヤーらしからぬ悲鳴。　現場に駆けつけると、そこには細身の少年が3体のドローンに囲まれて逃げ惑っていた。　「カバーに入る！セラ、右から！」　「了解！」　数秒後には、KAZEたちによってドローンは撃破された。　倒れていた少年が起き上がり、すごい勢いでまくし立てる。　「た、助かったぁぁ……！あのドローン、AI制御型のPvP仕様だよ！？こんなのソロじゃ絶対無理だって！……あ、もしかして君たちもプレイヤー？」---■クロノ登場　名前はクロノ＝時任瞬（ときとう・しゅん）。　“バレット・キングダム”の世界に魅せられ、全マップ、武器、NPCの台詞まで暗記しているマニア。　「このゲームは僕の人生なんだよ！リリース初日からずっとログインしてるし、バグ技も公式設定も全部追ってる！だからこそ分かるんだ、このゲーム……もう“普通のゲーム”じゃないって！」　彼の装備は貧弱そのもの。レベルも低く、撃ち合いはド下手。　だがその頭脳――いや、“知識”の火力は全プレイヤー中トップクラスだった。---　KAZEたちが次に目指すのは、中央にそびえる“王の塔”。　セラが言う。「Ω＝キングの中枢ね……内部には『選別者（セレクター）』が配置されているはず。」　それを聞いたクロノの目が輝いた。　「選別者！ついにそこまで来たんだね！？あれは開発当初から存在だけ噂されてたエンドコンテンツ……うん、やっぱり現実化してるんだ、バグなんかじゃなくて意図された進化だよ！」---■塔と選別者の真相（クロノの説明）　クロノ曰く、「王の塔」はかつての“観戦者の神殿”だった。　観客AIがプレイヤーの戦いを記録し、それを再現・進化させる実験場。その名残が“選別者”だという。　「塔の各階層では、君たち自身の戦いが“試される”んだ。選別者は敵じゃない。君たちの“過去”や“選択”を模倣して出現する戦闘AIなんだよ！」　「つまり……自分の影と戦うってことか？」とKAZE。　「そう。塔を登るほど、自分の核心に近づいていく……王はそれを“観察”してる。君たちを選ぶために。」---　その夜、KAZEは静かに問う。　「お前みたいなやつが、なんでこの世界にいる？」　クロノは照れくさそうに言った。　「本当は、怖くてやめようと思ってた。けど……バレット・キングダムって、ずっと憧れだったんだ。」　「ここには、現実にはないものがある。戦い、信頼、裏切り、真実。それを全部、自分の目で見て、記録したいんだ。」　セラが微笑む。「あなた、ただのファンじゃないわね。」　レイヴンが鼻で笑う。「……物好きだな。だが、悪くない。」---　こうして、“知識の弾丸”を持つ仲間が加わり、KAZEたちは王の塔・第一階層へと挑む準備を整えた。