笑いヨガは一九九五年、インド人の医師とヨガ講師の夫婦が考案した。軽く動きながら声を出して笑うことで、自然にヨガと同じ深い呼吸になり、体に多くの酸素が入る。心身共にすっきりしたり、血行が良くなったり、ストレス軽減の効果もあるという。

　手軽さから、欧米など七十カ国以上に普及。日本には二〇〇六年にＮＰＯ法人ラフターヨガジャパン（東京）の代表、田所メアリーさん（５９）が紹介した。現在、国内で二百以上のクラブが活動する。

　メアリーさんも夫の孝さん（６３）と都内で二つのクラブを主宰。「吉祥寺ラフタークラブ」には毎週水曜に五十～七十代の女性を中心に約二十人が集まる。教室を訪ねた。

　まずは合掌の動作をしながら「あーっ、はっはっは」と声を出す。「最初はうまくできなくても、目と目が合うと、笑いが“伝染”して本当におかしくなって、無理なく笑える」とメアリーさん。

　ひとしきり終えると「やったー、イェーイ」と手拍子して声をそろえる。さらに「梅干しを食べて酸っぱそうに」と、孝さんの声を合図に全員が顔をすぼめて笑い、「飛行機に乗ったつもりで」と言うと、両腕を広げ、笑いながら駆け回る。さまざまな想定で、一時間ほど続く。

　定期的に通う参加者は「子ども心に戻れて楽しい」「マイナスのエネルギーを発散できる」「家族を亡くして落ち込んでいたが、前向きになった」など、変化を口にする。

　記者も体験してみた。恥ずかしくて笑えなかったが、周りにつられて、最後は自然に「はっはっは－」。意外な運動量があったようで、快い疲労感があった。

　笑いヨガの団体は複数あり、日本笑いヨガ協会（東京）は、指導者の養成講座に力を入れている。ケアに取り入れようと、看護師や介護士が学ぶケースも。代表の高田佳子さん（５４）は「無理なく運動できる。高齢者施設に講師を派遣することもある」と言う。

　四カ月前に始めた吉武康之さん（７２）は「坂道で息切れすることがなくなった。リーダーの資格を取って近所でも広めたい」と話していた。

　「笑い」の効果に詳しい福島県立医科大の大平哲也教授は「大阪府民が対象の調査で、高齢者ほど笑わない傾向があることが分かった。同じ高齢者でも『ほとんど笑わない人』は『ほぼ毎日笑う人』に比べ、二倍以上に認知機能低下の症状があり、外出の機会も少なかった」と話す。「笑いが認知症を改善するとはいえないが、予防にはつながる。作り笑いも本当の笑いと同じ効果がある」と笑いヨガを評価している。

　　◇体験会ガイド

　ラフターヨガジャパン＝電０８０（３３４１）９０２２＝は２カ月に１度、体験会を開く。次回は１９日午前１０時から東京都目黒区のジョイフルスタジオで。参加費１０００円。

日本笑いヨガ協会＝電０３（５３５７）１４５８＝の体験会は東京都千代田区の団体事務局で第１、２火曜午前１０時と毎週水曜（第５週は除く）の午後６時半から。参加費５００円。

両団体のホームページから全国のクラブの検索もできる。