内角に悩まされる選手は多い。清原も苦手なのでなく、内角の避け方を知らないため、内角球による故障が多い。それくらいプロの投手の投じる内角球はえげつないものがある。

阿部慎之助。天才と呼ばれる。その由縁は内角球のさばきにある。

どんなに近い球も腕をしっかりたたみ、腰の回転で巻き込むように打つ。父は高校時代、習志野高校で掛布をさしおいて４番打者。サラブレッドの血が流れているのだろう。

過去、内角球をいとも簡単にさばく選手がいた。長池徳士である。

阪急ブレーブスが常勝球団へ、劇的に変わったときの四番打者だった。長池徳士は鈴木啓示（近鉄）や堀内恒夫（巨人）らと同じに、一九六五年秋に制定されたドラフトの一期生。

東京六大学の先輩、スーパースター長嶋茂雄の後継者をイメージした背番号「３」。注目を一身に浴びたが、プロの厳しい内角攻めに遭い、お手上げになった。西本幸雄監督、青田昇コーチの熱心な指導が姶まった。

打撃には一家言ある二人だが、指導法は微妙に違う。混乱した長池は「どちらか一人にして下さい」と、注文をつけた。すると西本は「アオちゃん、頼む」。ＯＢを含め、教えてくれる人すべての顔を立てて迷路をさまよう若手が多い。長池がはっきりと主張しなければ、きっと行き詰まったに違いない。

青田が教える内角打ちは、シンプルだった。向かってくるボールの内側に左手のグリップを出せ、左足のステップをスイングより早く、の２点に尽きた。ただ、ぶっきらぼうな口調なので、さっぱりわからない。すると、スカウトの藤井道夫が”意訳”して長池に伝えた。藤井は五〇年代の阪急でプレーした渋い打者。スカウト転向後は長池を中学生のころから追い、球団に獲得を進言し続けた。スカウトの意地もあった。しかし、自らの打撃論を押しつけず、青田の意図を、かみ砕いて伝えただけ。出しゃばって若手をつぶすＯＢとは、この点違った。

一年日の後半から真価を発揮し始めた。三年目の六七年には、スペンサーに代わって四番にすわった。二十三歳。当時の十二球団の中で最年少の四番だった。内角打ちに磨きがかかり、２７ホーマー、７８打点をマークした。

三番へ移ったスペンサーは出塁すると「併殺を恐れずに打て。打ち損じのゴロになったら、オレのスライディングで野手を吹き飛ばしてやる」と、若い新主砲を励ました。

「あれで気が楽になった。アオさん、藤井さん、スペンサー・・・。本当にいい人に恵まれた」と、幸運の出会いを懐かしんだ。

六九年には４１ホーマーを打ち、初の本塁打王になった。

同時に初タイトルの１０１打点を合わせて二冠王。ＭＶＰにも選ばれ、八年連続本塁打王だった野村克也を追うパ・リーグの看板選手にのし上がった。

そのころの長池は左肩にアゴを乗せて投手を真正面に見据える、ユニークな構えをしていた。師匠の青田は退団していたが、その教えを下地に試行錯誤して「最もボールが見やすい形」を身につけた。七一年に二度目のＭＶＰ、七三年に二度目の二冠王。アゴ乗せスタイルは、長池のトレードマークになった。

西本監督時代には、Ⅴ９時代の巨人に五度敗れた。初対決の六七年、シリーズ前の西宮球揚でのＯＮの打撃練習に圧倒された。七一年の第３戦、山田久志が王貞治に打たれた逆転サヨナラ３ランは「右翼の守備位置で、一歩も動かずに見上げた。あの打球は、今も目に浮かぶという。

七五年からパ・リーグは指名打者制を採用、長池は初代の「ベストＤＨ」になった。だが「野球をしている気がしなかった」と回想した。打って、守ってリズムに乗るが、それができないもどかしさ。それ以上に、若返りと守りの強化からはみ出す悔しさ。代打起用に反逆し、東尾修らとの交換トレードも拒否した。４００ホーマーは軽いつもりが、七九年の引退時には３３８本にとどまった。

引退後は阪急を皮切りに、西武、南海、横浜、ロッテで打撃コーチを務めた。名コーチ青田の”最高傑作”だった長池に、内角打ちの極意を求める選手、チームは後を絶たない。「教わったことを自分流にアレンジする選手でないと、大成しない」と青田は言った。身をもってそれを示した長池が、またユニホームを着る日は遠くあるまい。

内角のさばき