「史上最長」となった今年の春節（旧正月）連休、韓国の観光業界は久々に訪れた中国からの観光客熱に包まれました。仁川国際空港は大きなスーツケースを手にした中国人旅行者で溢れ、免税店では流暢な中国語での呼び込みが響き、ホテルには「新春快楽（あけましておめでとう）」の旗が掲げられるなど、歓迎ムード一色となりました。
韓国文化体育観光部の予測によると、今回の休暇期間中に韓国を訪れた中国人観光客は約19万人に達し、前年同期比で44％増加する見通しです。民間調査機関の中には、その数は23万〜25万人に上るとのより楽観的な見方を示すところもあります。韓国銀行の分析では、中国人観光客が100万人増えるごとに韓国の経済成長率を0.08ポイント押し上げる効果があるとされており、今回の「春節紅利（春節ボーナス）」への期待が高まっています。
ソウルの明洞を訪れた旅行者の話では、街中には中国語が飛び交い、免税店では高級スキンケア商品の在庫が休暇開始からわずか3日で完売したといいます。大手免税店のロッテ百貨店が発表したデータによれば、春節期間中の外国人向け売上高は前年比120％増を記録。中でも中国人客の売上は260％増（約3.6倍）と激増し、歴代の春節最高記録を塗り替えました。新世界百貨店や現代百貨店もそれぞれ4倍、3倍近い売上増となり、コンビニやドラッグストアの「オリーブヤング」などもこの恩恵を大きく受けています。
韓国側も、この商機を逃さぬよう官民挙げて準備を進めてきました。主要観光地の約200店舗で即時免税還付サービスを提供し、キャッシュレス決済「WeChat Pay」や「Alipay」の対応店舗を25万店まで拡大。明洞などの人気エリアでは、店員に簡単な中国語の接客用語を勉強させる動きも伝えられています。
好調の背景には、韓国政府によるビザ緩和政策があります。昨年9月から試行されている3人以上の団体客に対する免税措置や、電子ビザ手数料の免除が追い風となりました。また、航空路線の回復も目覚ましく、中韓路線の旅客数は前年比22％増を記録。現在、航空運賃の供給能力はパンデミック前の97％まで回復しています。