桜の名所・円山公園（京都市東山区）のシンボル、枝垂れ桜が、枝枯れや花数の減少という衰えに直面している。
最大の原因は、観光客の食べ残しを狙って集まるカラスだ。樹上に群がって枝を折り、花芽も踏みつけて木を傷めてきた。管理する京都市が様々な対策を続けており、樹齢８０年を超える桜は今春、どのような姿を見せてくれるのか。
「祇園の夜桜」と呼ばれ、高さ約１２メートル、枝張り約１０メートル。初代が枯れたため、その種から育てた桜を２代目として、１９４９年に移植した。
市から委託を受ける桜守の佐野藤右衛門さん（８１）らによると、８９年頃に最も多くの花を咲かせたが、カラスが集まり、一時は木を黒く覆うほどになったという。枝がつつかれたり、花芽を踏まれたりして、２０００年頃から急に枝枯れが目立つようになった。さらに０１年８月の台風で、枝を保護する支柱が倒れて枝がねじれたことや、枯れ枝を取り除いたため、枝ぶりも寂しくなった。
市はその後、支柱の大半を撤去。毎年、根の周りの土を少しずつ入れ替えて、土壌を改良している。０８年からは花見シーズンの間、園内４か所にごみ集積のカートを置いて残飯が散乱するのを防ぐようにした。今年は、花が終わった後、カラス撃退用の繊維「テグス」を木の周囲に張り巡らし、枝にとまりにくくする。
佐野さんは「カラスを遠ざけて、幹や枝の途中から芽吹くことを期待したい」と話し、市は観光客にマナー向上を呼びかけている。
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