二十四、
一人の男が、街道を歩いている。京への道を目指し、黙々と歩いている。
京都の大店の奉公人であるこの男は、本店での代替わりに伴って江戸店から呼び戻されたのだった。
本店では、支配役への昇進が決まっている。
だが、本来なら横に付き添って歩いているはずの妻の姿はない。
一人黙々と歩を進める、男の顔は少し寂しげだ。
それは、必ずしも街道を吹き抜ける北風のせいだけではあるまい。
日はとうに西に傾いて、師走の冷たい風が時折り裏店の薄い戸口を揺らす。
今もはずさずに軒下に掛けてある季節外れの風鈴の音に、心のひだも軽やかに揺れる。
隣家の子供たちはもう寝てしまったのか。
先ほどまで聞こえていた騒々しい声も止んで、今はすっかり静かになっていた。
「じき帰ってくる時分だろう」
お由布は刻んでおいた青菜を小鉢に盛り付けると、ふと顔を上げた。
夕闇が迫りつつある部屋の隅には、古びた柳行李と風呂敷包み。
お由布の髪には、浅草寺で買い求めた赤い玉簪。
昨夜、風呂敷包みを抱えてこの長屋にやってきたお由布の髪に、幸吉が挿したのだ。それが、二人の祝言だった。
風の音に交じって足音が聞こえる。
遠くからかすかに聞こえていた足音がだんだん近づいてきて、そして家の前で止まった。
鍋の蓋を開けると中から湯気が立ち上り、お由布の頬が上気した。
おわり
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